De Space Shuttle van NASA, die ergens later dit jaar zijn laatste vlucht zal maken, was een zegen voor de lokale economie rond het Kennedy Space Center, dat zich in Cocoa, Florida bevindt. In de dichtstbijzijnde provincie, Brevard, wonen veel van de arbeiders die helpen bij het onderhouden en lanceren van de shuttle, en vanwege de aanwezigheid van het ruimtecentrum hebben menig bar, restaurant en lokaal bedrijf het goed gedaan.
Dit komt gedeeltelijk door degenen die in de ruimtevaartindustrie werken, zowel voor NASA zelf als voor veel van haar particuliere aannemers. Er zijn ook de duizenden toeristen die naar de regio trekken om lanceringen te bekijken en rondleidingen door het Kennedy Space Center te maken. Dit alles zal echter veranderen zodra het shuttle-programma is afgelopen, en met een periode van vijf jaar (tenminste) tot het Constellation-programma op gang komt, kan de "Space Coast" economisch een behoorlijke hit worden.
Het einde van het shuttle-programma zal mogelijk maar liefst 7.000 - 8.000 banen schrappen, waarvan sommige opnieuw moeten worden ingevuld wanneer het Constellation-programma in volle gang is. Maar tijdens de kloof wordt van veel werknemers verwacht dat ze het gebied verlaten op zoek naar werk elders. Dit zal gevolgen hebben voor de lokale economie die afhankelijk is van deze bewoners, en maar liefst 14.000 arbeiders in het gebied kunnen indirect worden getroffen.
Volgens een staatsstudie genereerde NASA in het fiscale jaar 2008 $ 4,1 miljard dollar aan inkomsten en voordelen voor de staat. Daarvan was $ 2,1 miljard in gezinsinkomen en meer dan 40.000 banen werden gecreëerd als gevolg van NASA-gerelateerde activiteiten.
Het lokale werkloosheidscijfer is momenteel al gestegen tot 11,9 procent, grotendeels als gevolg van de landelijke economische problemen. Wonen en bouwen hebben ook een grote vlucht genomen en zullen blijven lijden naarmate de ruimte de arbeiders ziet vertrekken.
Dit is de tweede keer in de geschiedenis van NASA dat ze een human space-programma moesten beëindigen, de eerste waren de Apollo-missies die in 1972 eindigden. Na het einde van Apollo zag Brevard County een dramatische neergang in de economie, met 10.000 arbeiders verlieten de regio om werk te vinden en de werkloosheid steeg tot 15 procent.
De schattingen van de economische gevolgen van het einde van het shuttle-programma zijn niet zo grimmig als die cijfers voor de periode na Apollo, maar er zullen niettemin gevolgen zijn.
Er zijn verschillende andere factoren die de verlenging van deze verloren banen bemoeilijken zodra het Constellation-programma serieus van start gaat. Omdat Constellation een niet-herbruikbaar lanceersysteem gebruikt, zijn er minder werknemers nodig voor reparatie en aanpassing tussen lanceringen.
Frank DiBello van het staatsagentschap Space Florida vertelde Florida Today: “Er is geen ontkomen aan de overgang die zal plaatsvinden wanneer we van een zeer arbeidsintensief, herbruikbaar ruimtevluchtsysteem naar een vervangbaar systeem gaan. Door zijn aard zal het een kleiner personeelsbestand vergen. ”
Bijna een derde van de huidige NASA-medewerkers die met de shuttle werken, is met pensioen, dus deze posten zouden hoe dan ook zijn vrijgekomen en ongeveer 2.000 ambtenaren voor NASA zullen hun baan behouden over de kloof tussen programma's.
Hoewel de regio rond het Kennedy Space Center de komende jaren zeker zal worstelen, is het mogelijk dat veel ruimtevaartmedewerkers tijdens de kloof massaal naar de particuliere ruimtevaartindustrie zullen trekken, en bedrijven als Virgin Galactic zullen hiervan profiteren.
Bron: Florida Today, Reuters
