Saturnusmaan Titan is een heel vreemde plaats. Het is omgeven door een dichte, ondoorzichtige atmosfeer, de enige maan in het zonnestelsel met een sfeer om over te spreken. Het heeft meren van vloeibaar methaan op het oppervlak, misschien wat cryovulkanen, en sommige wetenschappers speculeren dat het een levensvorm zou kunnen ondersteunen. Heel raar leven.
Maar we weten er nog steeds niet veel van, omdat we niet echt veel van de oppervlakte hebben gezien. Tot nu.
Van een afstand kun je niet veel van Titan zien. De Hubble-ruimtetelescoop nam deze foto van Titan in 1994 en het ziet eruit als een grote, wazige sinaasappel.
Maar dankzij de Cassini-missie hebben we een aantal betere afbeeldingen.
In zichtbaar licht kun je niet veel zien door de dichte atmosfeer. De Huygens-sonde, die werd gelanceerd vanaf het Cassini-ruimtevaartuig, bereikte in 2005 zijn weg naar het oppervlak van Titan. Hangend onder een parachute maakte de kleine sonde een reis van 2,5 uur naar de oppervlakte en maakte een aantal verbluffende beelden van de ongewone wereld .
De Huygens-sonde hielp ons de ware aard van de grote maan te zien.
Cassini gaf ook enkele afbeeldingen terug van het oppervlak van Titan waar iedereen op het puntje van hun stoel zat.
Valse radarbeelden lieten ons de kustlijnen, rivieren en meren van Titan zien, gevuld met vloeistof. Maar hier stroomde geen water. Titan is een koude -180 graden Celsius. In plaats van water stromen vloeibare koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan op het oppervlak.
Maar dit zijn allemaal slechts momentopnamen. Zeker verleidelijk, maar toch gewoon snapshots.
De Cassini-missie eindigde in 2017 en tijdens zijn missie verzamelde het ruimtevaartuig een enorme hoeveelheid gegevens. Nu hebben wetenschappers met de missie veel van die gegevens en waarnemingen gecombineerd om dit verbluffende en gedetailleerde globale beeld van het oppervlak van Titan te produceren.
Dit wereldwijde mozaïek is voornamelijk gemaakt met het infraroodinstrument van Cassini, de Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS). VIMS was in staat de dikke atmosfeer van Titan te doorbreken en enkele gedetailleerde waarnemingen van het oppervlak van Titan te verzamelen. Het algemene beeld combineert VIMS-afbeeldingen van allerlei lichtomstandigheden en kijkomstandigheden tijdens de Cassini-missie. Het combineert ook beelden die de Huygens-sonde tijdens zijn afdaling heeft gemaakt.
De kleuren weerspiegelen variaties in materialen op het maanoppervlak. De equatoriale duinvelden van de maan hebben een consistente bruine kleur, terwijl blauwachtige en paarse tinten kunnen wijzen op materialen die verrijkt zijn met waterijs.
De afbeeldingen tonen de rijke variatie aan functies op het oppervlak van Titan. Het onthult veel meer over de maan dan we eerder wisten. En toch ziet het er in sommige opzichten nog steeds korrelig uit. Dat spreekt voor de hoogwaardige beelden uit de ruimte waarmee we verwend worden. Toekomstige missies naar Titan zullen instrumenten met een veel hogere resolutie hebben dan VIMS, die halverwege de jaren negentig is ontworpen en gebouwd, en die nog meer verbazingwekkende details van het oppervlak van deze wereld zou moeten onthullen.
Het Cassini-team heeft ook deze video uitgebracht met nieuwe beelden van het oppervlak van Titan.
Een minder verfijnde versie van deze afbeelding werd uitgebracht in juli 2018. Maar sindsdien is er nauwgezet aan de afbeelding gewerkt om naden in de afbeelding te verwijderen en de kwaliteit ervan te verbeteren.
Bronnen:
- Persbericht: Titan zien met infraroodogen
- JPL Fotojournalpagina: PIA21923: Titan zien met infraroodogen
- Hubble-ruimtetelescoopbeelden van het oppervlak van Titan
- Hubble observeert het oppervlak van Titan
- Persbericht: Tien jaar geleden, Huygens-sonde landt op oppervlak van Titan
- Zichtbare en infrarood mapping spectrometer (VIMS)
