Op de Salomonseilanden is een zeldzame nieuwe soort rat vastgesteld - tot vier keer zo groot als de knaagdieren die Amerikaanse steden bevolken.
De ontdekking markeert de eerste keer in 80 jaar dat er een nieuwe rattensoort is gevonden in de archipel in de Stille Zuidzee.
In 2010 hoorde mammalogist Tyrone Lavery geruchten over een kokosnoot-krakende gigantische rat genaamd "vika" die in de bomen van het eiland Vangunu leefde. Mensen op het eiland hadden zelfs liedjes en kinderrijmpjes over de ratten. Maar na verschillende onderzoeken kon Lavery het wezen niet vinden.
"Ik begon me af te vragen of het echt een aparte soort was, of dat mensen gewoon de vika van gewone zwarte ratten noemden", zei Lavery in een verklaring van The Field Museum in Chicago, waar hij postdoctoraal onderzoeker is.
Vervolgens, in 2015, ving een boswachter een van de ratten terwijl deze uit een gevelde boom haastte.
'Zodra ik het exemplaar onderzocht, wist ik dat het iets anders was', zei Lavery.
De rat leek niet op de acht bekende rattensoorten afkomstig uit de Salomonseilanden. En toen Lavery het exemplaar vergeleek met museumcollecties en het ratten-DNA controleerde, bevestigde hij dat het inderdaad een nieuwe soort was. Hij noemde het Uromys vika.
Elk jaar worden duizenden nieuwe diersoorten ontdekt, maar volgens de New York Times is ongeveer de helft van de lijst insecten en spinachtigen. Ondanks wat Bigfoot-gelovigen je zouden proberen te overtuigen, is het zeldzaam dat relatief grote dieren onontdekt blijven. Lavery zei dat er elk jaar slechts enkele tientallen nieuwe zoogdieren worden geïdentificeerd. Hij legde uit dat de voorouders van de vika waarschijnlijk op een vlot naar het eiland zijn gedreven en zich na jaren van isolatie hebben ontwikkeld tot een nieuwe soort.
Maar de vika, die vandaag (27 september) in de Journal of Mammalogy werd beschreven, zou al bijna kunnen uitsterven. De soort wordt als ernstig bedreigd beschouwd vanwege zijn kleine inheemse habitat en lage bevolkingsdichtheid; het wordt ook bedreigd door commerciële houtkap op Vangunu Island.
'Het komt op het podium voor deze rat dat, als we het nu niet hadden ontdekt, het misschien nooit ontdekt zou zijn.' Zei Lavery. 'Het gebied waar het is gevonden, is een van de weinige plaatsen met bos die niet is geregistreerd.'
