Met het blote oog verschijnt de Andromeda-melkweg als een veeg van licht aan de nachtelijke hemel. Maar dankzij de gecombineerde krachten van de Herschel en XMM-Newton ruimteobservatoria, zetten deze nieuwe beelden Andromeda in een nieuw licht! Samen geven de afbeeldingen een aantal van de meest gedetailleerde beelden van het dichtstbijzijnde sterrenstelsel. In infraroodgolflengten ziet Herschel ringen van stervorming en laat XMM-Newton stervende sterren zien die röntgenstralen de ruimte in schijnen.
Tijdens Kerstmis 2010 richtten de twee ESA-ruimteobservatoria zich op Andromeda, ook bekend als M31.
Andromeda is ongeveer twee keer zo groot als de Melkweg, maar lijkt in veel opzichten erg op elkaar. Beide bevatten enkele honderden miljard sterren. Momenteel is Andromeda ongeveer 2,2 miljoen lichtjaar van ons verwijderd, maar de kloof wordt gesloten met 500.000 km / uur. De twee sterrenstelsels zijn in botsing! Over ongeveer 3 miljard jaar zullen de twee sterrenstelsels met elkaar in botsing komen en dan zullen ze, na een zeer ingewikkelde zwaartekrachtdans, gedurende een periode van ongeveer 1 miljard jaar samensmelten tot een elliptisch stelsel.
Laten we eens kijken naar elk van de afbeeldingen:
Herschel's visie in ver-infrarood:
Gevoelig voor ver-infrarood licht, ziet Herschel wolken van koel stof en gas waar sterren zich kunnen vormen. Binnen deze wolken bevinden zich veel stoffige cocons met vormende sterren, elke ster trekt zichzelf samen in een langzaam zwaartekrachtproces dat honderden miljoenen jaren kan duren. Zodra een ster een voldoende hoge dichtheid heeft bereikt, begint hij te schijnen op optische golflengten. Het komt uit zijn geboortewolk en wordt zichtbaar voor gewone telescopen.
Veel sterrenstelsels zijn spiraalvormig, maar Andromeda is interessant omdat het een grote ring van stof toont van ongeveer 75.000 lichtjaar rondom het centrum van de melkweg. Sommige astronomen speculeren dat deze stofring mogelijk is gevormd tijdens een recente botsing met een ander sterrenstelsel. Dit nieuwe Herschel-beeld onthult nog meer ingewikkelde details, met ten minste vijf concentrische ringen van stervormend stof zichtbaar.
XMM Newton's kijk op röntgenstralen
Op het infraroodbeeld wordt een röntgenfoto van bijna gelijktijdig genomen door ESA's XMM-Newton-observatorium. Terwijl het infrarood het begin van stervorming laat zien, laten röntgenstralen meestal de eindpunten van de evolutie van de sterren zien.
XMM-Newton markeert honderden röntgenbronnen binnen Andromeda, waarvan er vele rond het centrum zijn geclusterd, waar de sterren van nature dichter bij elkaar staan. Sommige hiervan zijn schokgolven en puin dat door de ruimte rolt van ontplofte sterren, andere zijn paar sterren die opgesloten zitten in een zwaartekrachtgevecht tot de dood.
In deze dodelijke omhelzingen is één ster al gestorven en haalt hij gas uit zijn nog steeds levende metgezel. Terwijl het gas door de ruimte valt, warmt het op en geeft het röntgenstralen af. De levende ster zal uiteindelijk sterk worden uitgeput, omdat een groot deel van zijn massa wordt afgescheurd door de sterkere zwaartekracht van zijn dichtere partner. Terwijl het stellaire lijk zich in dit gestolen gas wikkelt, kan het exploderen.
Samen tonen de infrarood- en röntgenfoto's informatie die onmogelijk uit de grond kan worden verzameld omdat deze golflengten worden geabsorbeerd door de atmosfeer van de aarde. Zichtbaar licht toont ons de volwassen sterren, terwijl infrarood ons de jongeren geeft en röntgenstralen die in hun doodsstrijd.
