Een grote ontdekking
Volgens nieuw onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Oxford, in het Verenigd Koninkrijk, wordt aangenomen dat ondergrondse zakken met heliumgas die zijn ontdekt in de regio van de Riftvallei in Tanzania, ongeveer tweemaal zo groot zijn als aanvankelijk werd gemeld.
Toen de ontdekking vorig jaar werd aangekondigd, schatten onafhankelijke schatters van hulpbronnen dat de ondergrondse gasvoorraden in Tanzania ongeveer 54 miljard kubieke voet (1,5 miljard kubieke meter) helium bevatten, gemengd met voornamelijk stikstofgas. Maar een heranalyse van de heliumconcentraties in de gasafzettingen geeft aan dat ze meer dan 98,6 miljard kubieke voet (2,8 miljard kubieke meter) heliumgas kunnen bevatten.
Meer dan aanvankelijk gedacht
De heliumafzettingen in Tanzania werden bevestigd nadat wetenschappers van de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Oxford een nieuwe theorie voor de productie van helium in de aardkorst hadden ontwikkeld.
Helium vormt zich heel langzaam op aarde in oude rotsen, veroorzaakt door het radioactieve verval van zwaardere elementen zoals uranium. De wetenschapper denkt dat vulkanische warmte het helium kan vrijmaken van de rotsen waar het zich vormt en het gas in ondergrondse zakken kan vangen.
In vulkanische gebieden zoals de Rift Valley in Tanzania kan het opgesloten helium door zwakke plekken in de korst sijpelen en door hete bronnen opborrelen, zoals op deze foto.
Oplossing voor een probleem
De bekende heliumafzettingen bevinden zich in de buurt van Lake Rukwa in de regio van de Riftvallei in Tanzania, op een paar uur rijden van de stad Mbeya. De Tanzaniaanse heliumontdekking komt wanneer de wereld met tekorten aan gas wordt geconfronteerd, wat kritische toepassingen heeft in de industrie, wetenschappelijk onderzoek en geneeskunde.
Helium One, een prospectiemaatschappij voor hulpbronnen, hoopt tegen het einde van 2020 heliumgas uit het Tanzaniaanse veld te gaan leveren.
Aan de hand van aanwijzingen uit de geschiedenis
Thomas Abraham-James, geoloog en CEO van Helium One, begon enkele jaren geleden met zoeken naar helium in Tanzania, nadat hij had vernomen dat een Brits onderzoek van de regio in de jaren vijftig melding had gemaakt van hoge concentraties van het gas in grondlekken. Abraham-James nam vervolgens contact op met geochemisten van de Universiteit van Oxford, die in 2015 en 2016 Tanzania bezocht om monsters te nemen van uitstromen van ondergronds gas in het Rift Valley-gebied.
Bubbele aanwijzingen
Veel van de bekende uitstromen van gemengd helium en stikstof bevinden zich onder sijpels grondwater, waardoor de bellen van gassen zichtbaar worden als ze naar de oppervlakte stijgen.
Perfectioneren
Tijdens de eerste prospectiereis voor Tanzaniaans helium in 2015 werden monsters van gassen verzameld voor latere laboratoriumanalyse, een methode waarbij een kleine hoeveelheid lucht de concentratie van helium in de monsters kon verdunnen ...
Voor de meest recente tests eind 2016 gebruikten de onderzoekers een draagbare massaspectrometer om in realtime metingen te doen van de heliumconcentraties van de gaslekken.
Intrekken
De gerapporteerde heliumafzettingen bevinden zich in open, dunbevolkte gebieden in het westelijke deel van Tanzania.
Heliumgas is inert en niet giftig en er is slechts een kleine verwerkingsfabriek nodig om de productie van Tanzaniaans helium voor de internationale markt te starten.
Strategische timing
Helium One verwacht tegen eind 2020 helium te produceren uit Tanzania, een paar maanden voordat de belangrijkste leverancier ter wereld, de Amerikaanse regering, stopt met het leveren van gas uit het Federal Helium Reserve in Texas.
Stijgende prijzen
Het naderende einde van de Amerikaanse levering van gas heeft de afgelopen jaren veel hogere prijzen voor helium veroorzaakt. Bovendien hebben de recente sancties die door verschillende andere landen in het Midden-Oosten aan Qatar zijn opgelegd, een einde gemaakt aan helium dat vanuit dat land is geleverd uit sporen van het gas dat wordt aangetroffen in fossiele aardgasafzettingen.
