Een testversie van NASA's Orion deep space-capsule heeft de meest complexe en laatste volledige vluchtachtige parachutetest op 25 juni afgerond, voorafgaand aan de eerste lancering van de EFT-1-missie die nu gepland staat voor begin december 2014.
De afdalingstest werd uitgevoerd op een hoogte van 35.000 voet boven de woestijn van Arizona op de Yuma Proving Ground van het Amerikaanse leger door het testvoertuig uit een enorm C-17-vrachtvliegtuig te trekken.
De test omvatte ook de toevoeging van verschillende extra stresstests om na te gaan of het parachutesysteem de overleving van capsules en astronauten via verschillende mogelijke faalwijzen kan compenseren en onderzoeken.
Ingenieurs hebben bijvoorbeeld een van de belangrijkste parachutes opgetuigd om de tussenfase van het driefasige proces over te slaan om elk van de drie parachutes van Orion, genaamd reefing, te ontrollen.
"Dit testte of een van de belangrijkste parachutes rechtstreeks van een beetje naar volledig open kon gaan zonder een tussenstap, wat bewijst dat het systeem mogelijke storingen kan tolereren", aldus NASA.
Het doel is om te bewijzen dat dat parachutesysteem Orion zal vertragen om een veilige landingssnelheid te garanderen voor de astronauten die terugkeren van verre ruimtemissies naar de maan, asteroïden en uiteindelijk Mars.
"We hebben de parachutes op vrijwel elke denkbare manier op de proef gesteld bij grond- en luchtdruppeltesten voordat we ze voor het einde van het jaar de ruimte in sturen op Exploration Flight Test (EFT) -1", zei Orion-programmamanager Mark Geyer in een staat
"De reeks tests heeft het systeem bewezen en zal in de toekomst bijdragen aan de veiligheid van de bemanning en de missie voor onze astronauten."
Orion staat gepland om te lanceren op zijn inaugurele onbemande EFT-1-testvlucht in december 2014 bovenop de gigantische drieloopige United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy-raket uit Cape Canaveral, Florida.
Deze test markeerde ook de laatste keer dat de volledige parachutereeks met de ontplooiing van alle drie 116 voet brede hoofdparachutes vóór de lancering in december zal worden getest.
Voor sommige parachutes was dit de hoogste valproef die werd geprobeerd.
"Ingenieurs legden ook extra nadruk op de parachutes door de testversie van Orion 10 seconden vrij te laten vallen, wat de snelheid en de aerodynamische druk van het voertuig verhoogde", merkte NASA op in een verklaring.
De uitrol en de ontplooiing van de parachute kunnen pas beginnen nadat de voorste afdekking van het ruimtevaartuig is afgeworpen. De stortkokers bevinden zich onder de afdekking die de stortkokers beschermt totdat ze weer in de atmosfeer van de aarde komen.
De EFT-1-vlucht van twee uur en vier uur brengt het Orion-ruimtevaartuig en de daaraan verbonden tweede trap naar een orbitale hoogte van 3.600 mijl, ongeveer 15 keer hoger dan het International Space Station (ISS) - en verder dan welk menselijk ruimtevaartuig dan ook reisde in 40 jaar.
Een van de belangrijkste doelen van NASA's langverwachte Orion EFT-1 onbemande testvlucht is om de doeltreffendheid van het hitteschild te testen om het voertuig - en toekomstige menselijke astronauten - te beschermen tegen ondraaglijke temperaturen die 4000 graden Fahrenheit (2200 C) bereiken tijdens brandend vuur. toegang verwarming.
Aan het einde van de EFT-1-vlucht duikt de vrijstaande Orion-capsule terug en komt de atmosfeer van de aarde opnieuw binnen met 20.000 MPH (32.000 kilometer per uur).
"Dat is ongeveer 80% van de terugkeersnelheid die de Apollo-capsule ervaart na terugkeer van de Apollo-maanlandingsmissies", vertelde Scott Wilson, NASA's Orion Manager of Production Operations bij KSC, me tijdens een interview bij KSC.
Het parachutesysteem dat bestaat uit twee drogue-parachutes en een drietal hoofdparachutes - bijna zo groot als een voetbalveld - zal zich dan ontrollen om Orion te vertragen tot slechts 20 mph voor een veilig opspatten en herstel door de Amerikaanse marine in de Stille Oceaan.
Een andere valtest die voor augustus is gepland, zal het gecombineerde falen van één drogue-parachute en één hoofdparachute testen, evenals nieuwe ontwerpkenmerken voor parachutes, zegt NASA.
Ondertussen voltooit Orion's hoofdaannemer Lockheed Martin de montage en testoperaties van de EFT-1-capsule in de Operations and Checkout Facility (O & C) in het Kennedy Space Center (KSC) die in december van start gaat
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende Orion, Orbital Sciences, SpaceX, commerciële ruimte, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
