Saturnusmaan Iapetus is een van de meest mysterieuze objecten in het zonnestelsel. Wetenschappers denken dat ze op zijn minst een antwoord hebben voor dit laatste mysterie.
Zelfs voordat mensen ruimtevaartuigen naar Saturnus stuurden, wisten astronomen dat Iapetus iets bizars heeft. De helderheid veranderde aanzienlijk, afhankelijk van de richting naar de aarde. Vervolgobservaties met ruimtevaartuigen, zoals Voyager en Cassini, toonden aan dat dit kwam omdat de halve maan bedekt is met sneeuwwit materiaal, terwijl de andere helft donker is als de nacht.
Tijdens de meest recente flyby bevestigde het Cassini-ruimtevaartuig van NASA dat Iapetus warm genoeg is aan de donkere kant - 127 Kelvin (-230 F) - dat waterdamp langzaam kan ontsnappen uit waterijs. Deze damp reist vervolgens rond de maan en vriest weer terug op de witte kant. Dit proces van verdamping en accumulatie wordt "thermische segregatie" genoemd.
Dus waar komt het donkere materiaal vandaan? Astronomen denken dat het niet afkomstig is van Iapetus, maar van de omringende manen. Terwijl Iapetus om zijn baan draait, stapelt dit donkerdere materiaal zich op op het leidende halfrond. Het materiaal verhit het maanoppervlak, waardoor het de waterdamp kan afgeven die vervolgens aan de andere kant opnieuw vormt.
Wetenschappers beschrijven dit als een op hol geslagen proces. Toen het eenmaal op gang kwam, gingen beide hemisferen tot het uiterste. Het water kookte volledig weg van de donkere kant en verzamelde zich vervolgens aan de heldere kant. Je ziet geen grijstinten, alleen zwart en wit.
Dankzij Cassini's recente flyby denken planetaire geologen dat ze ook grip krijgen op de vreemde voetbalvorm van de maan en de equatoriale rand, maar die komen met toekomstige onderzoeksartikelen.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
