Op 30 oktober 2018, na negen jaar trouwe dienst, heeft de Kepler Space Telescope was officieel met pensioen. Met bijna 4000 kandidaten en 2662 bevestigde exoplaneten op zijn naam, is geen enkele andere telescoop erin geslaagd ons meer te leren over de werelden die buiten ons zonnestelsel bestaan. De komende jaren zullen meerdere telescopen van de volgende generatie worden ingezet die zullen proberen te bouwen op de fundering Kepler gebouwd.
En toch, zelfs met pensioen, Kepler levert ons nog steeds indrukwekkende ontdekkingen op. Om te beginnen begon NASA het nieuwe jaar met de aankondiging van de ontdekking van verschillende nieuwe exoplaneten, waaronder een Super-Earth en een gasreus van Saturnusformaat, evenals een ongewoon grote planeet die zich uitstrekt over deze twee categorieën. Bovendien heeft NASA onlangs het "last lighty" -beeld en de opnames van Kepler voordat hij zonder brandstof kwam te zitten en zijn missie beëindigde.
Kepler‘S laatste afbeelding (bovenaan getoond), gemaakt op 25 september 2018, vertegenwoordigt het" laatste licht "verkregen door de ruimtetelescoop. De zwart gemaakte openingen in het midden en langs de bovenkant zijn het resultaat van eerdere willekeurige uitval van onderdelen in de camera. Deze hadden echter geen invloed op de rest van het instrument, noch belemmerden ze dat Kepler deze laatste glimp van de kosmos kreeg.
Het komt ook negen en een half jaar nadat Kepler zijn exoplaneet-jachtreis begon met zijn "eerste licht" -beeld (hierboven weergegeven). Deze afbeelding was het resultaat van een opname van 60 seconden op 8 april 2009 - een dag nadat de stofkap van het ruimtevaartuig was afgeworpen - en had een volledig beeld van een stukje lucht in de sterrenbeelden Cygnus en Lyra.
Het "last light" -beeld was onderdeel van Kepler‘S laatste observatiecampagne, die deel uitmaakte van de missie-uitbreiding" K2 Second Light ". Deze missie begon in 2013 en duurde tot en met de laatste Kepler‘S brandstof was verbruikt. Voor deze campagne, Kepler werd gericht in de richting van het sterrenbeeld Waterman, waar het een aantal beroemde sterrenstelsels zag.
Deze omvatten het TRAPPIST-1-systeem, dat in 2017 beroemd werd toen astronomen aankondigden dat het een systeem heeft van zeven rotsachtige planeten (waarvan er drie zich in de bewoonbare sterrenzone bevinden). Kepler observeerde ook GJ 9827, een ster in de buurt waar in 2017 drie mogelijke Super-Earths werden gedetecteerd - en die worden beschouwd als uitstekende kandidaten voor vervolgonderzoeken tijdens de transit die dingen over hun atmosfeer zouden kunnen onthullen.
En dan was er nog K2-138, een grote vroege K-type (oranje dwerg) hoofdreeksster op bijna 600 lichtjaar afstand van het zonnestelsel. Begin april 2017 ontdekten burgerwetenschappers tijdens het zeven een systeem van maximaal zes planeten Kepler gegevens. Dit was ook de eerste keer dat burgerwetenschappers een planetair systeem ontdekten.
Tijdens deze laatste waarneming overlapt het gezichtsveld van Kepler ook enigszins met NASA's nieuwe planeetjager, de Doorgaande Exoplanet Survey Satellite (TESS), die in april 2018 de ruimte in ging. Als opvolger van Keplerzal deze ruimtetelescoop op dezelfde manier vertrouwen op Transit Fotometrie om duizenden exoplaneten te zoeken rond 200.000 dwergsterren in de hoofdreeks.
Naast de statische snapshots, KeplerDe camera van de camera registreerde ook segmenten van 30 minuten van geselecteerde doelen. Het doel van deze opnames was om de helderheid van de sterren te meten, wat essentieel is om niet alleen transits door exoplaneten te detecteren, maar ook om de belangrijkste aspecten van stellair gedrag te begrijpen. De opname ging enkele uren nadat de "laatste licht" -opname was gemaakt en alle gegevensverzameling stopte.
NASA heeft onlangs video's vrijgegeven van de opnames van deze sterren, waaronder TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. De schijnbare beweging van de sterren in de video is te wijten aan de bewegingen van Kepler zelf, die afnemende thrusterprestaties ervoer toen het einde van zijn brandstof naderde.
Deze laatste afbeelding en opnames vertegenwoordigen de laatste pagina in het laatste hoofdstuk van Kepler'S reis, die negen en een half jaar geleden begon en een revolutie teweegbracht in exoplaneetstudies. In totaal, Kepler ontdekte bijna 4000 planetaire kandidaten buiten ons zonnestelsel, bevestigde het bestaan van meer dan 2600 en toonde statistisch aan dat ons sterrenstelsel nog meer planeten heeft dan sterren.
De komende jaren zal het werk van Kepler worden opgevolgd door vele telescopen van de volgende generatie. Deze omvatten TESS, dat al is gelanceerd, evenals de James Webb Space Telescope (JWST) en de Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) - die gepland zijn voor lancering in 2021 en het midden van de jaren 2020.
Met behulp van hun verbeterde optische, infrarood- en spectrografische instrumenten zullen deze missies naar verwachting nog enkele duizenden exoplaneten ontdekken. Er wordt ook verwacht dat ze een sleutelrol zullen spelen in het groeiende veld van exoplaneetkarakterisering, waar superieure resolutie- en beeldvormingsmogelijkheden wetenschappers in staat stellen de atmosfeer van planeten te bestuderen en naar tekenen van leven te zoeken.
Hoewel de zenders van Kepler zijn uitgeschakeld en er geen wetenschap meer wordt verzameld, zullen de gegevens nog vele jaren worden verzameld. Wie weet welke ontdekkingen er wachten om gevonden te worden in de vele jaren van observaties? Meer exoplaneten, nieuwe inzichten over de uitbreiding van de kosmos of meer details over het vroege heelal? De tijd zal het leren…
