Hoe zou het leven in een verre sterrenstelsel eruit zien? Zouden mensen het zelfs als leven herkennen?
Een nieuwe theorie zegt ja, dat zouden we doen. In feite zou het leven op andere planeten (of manen of asteroïden) er verrassend veel op kunnen lijken, zoals het leven hier op aarde, schreven wetenschappers van de Universiteit van Oxford in een paper dat op 31 oktober werd gepubliceerd in het International Journal of Astrobiology. Dat komt omdat het leven op andere planeten. waarschijnlijk onderworpen aan natuurlijke selectie, net zoals het leven op aarde is. En als het leven onderhevig is aan natuurlijke selectie, zal het waarschijnlijk overeenkomsten vertonen, ook al is het bijvoorbeeld niet op koolstof gebaseerd, of codeert het de gebruiksaanwijzing op een geheel andere manier dan DNA.
'Levende dingen zijn aangepast, "schreef co-auteur Samuel Levin, een promovendus in zoölogie aan de Universiteit van Oxford, in een e-mail aan WordsSideKick.com." Ze lijken 'dingen te proberen' zoals eten, overleven, groeien, reproduceren. "
De enige manier om zich aan te passen, zei Levin, is door natuurlijke selectie, het proces waardoor erfelijke variatie tussen individuen leidt tot verschillen in succes en uiteindelijk overleving van de sterkste.
'Alles wat ons als buitenaards leven zal opvallen, heeft een natuurlijke selectie ondergaan', zei Levin.
Aangepaste aliens
Met natuurlijke selectie als uitgangspunt, vroegen Levin en zijn collega's wat dat onthult over hoe buitenaardse wezens eruit zouden kunnen zien. Dit is een theoretische benadering van de vraag, zei Levin. Veel astrobiologen nemen een zogenaamde 'mechanistische' benadering en kijken naar hoe het leven op aarde is geëvolueerd, bijvoorbeeld rond diepzeegaten, en proberen dat toe te passen op de omgevingen van verre planeten. Mechanistische voorspellingen hebben hun sterke punten, zei Levin, maar omdat de steekproefomvang van planeten met bekend leven er maar één is, is het moeilijk om te weten wat uniek is voor de aarde en wat in de ruimte zou gelden. Ogen of oogachtige structuren zijn bijvoorbeeld ongeveer 40 keer onafhankelijk op aarde geëvolueerd, maar het is niet duidelijk of buitenaardse wezens ook ogen zouden hebben of dat zicht een op de aarde gericht zintuig is.
'Theoretische voorspellingen, zoals die we maken, zijn niet gebonden aan de details van de aarde', zei Levin. "Ze houden stand ongeacht of buitenaardse wezens zijn gemaakt van koolstof of silicium, DNA of 'XNA' hebben, zuurstof of stikstof inademen, enz."
Theoretische voorspellingen kunnen niets zo specifieks bepalen als of buitenaardse wezens meer op E.T. zouden lijken. of de Predator, maar natuurlijke selectie leidt wel tot bepaalde soorten organismen. Vreemdelingen die natuurlijke selectie hebben ondergaan, zouden worden 'genest', zei Levin - ze zouden in de loop van de tijd transformaties in complexiteit hebben ondergaan en ze zouden enig bewijs van die overgangen behouden. Op aarde "werkten" genen samen om genomen te maken, genomen maakten blauwdrukken voor cellen en primitieve cellen kwamen uiteindelijk samen om complexere eukaryote cellen te maken. (Mitochondria, de energie-transformerende organellen van eukaryote cellen, waren ooit afzonderlijke organismen die een wederzijds voordelige relatie met hun gastheercellen aangaan.) Cellen verenigen zich om meercellige organismen te maken, en meercellige organismen werken vaak samen in kolonies of samenlevingen.
De buren leren kennen
Om het concept te illustreren, bedachten Levin en zijn collega's een knolachtig buitenaards wezen dat ze de 'Octomite' noemden, een complex wezen bestaande uit kleinere entiteiten die hun interesses hebben afgestemd zodat ze samenwerken, net zoals de cellen van het menselijk lichaam samenwerken om houd een persoon in leven.
"Zijn we alleen?" is een van de fundamentele vragen van het universum, zei Levin, dus het is de moeite waard om na te denken over het soort leven dat we zouden kunnen tegenkomen als we E.T. buiten.
"Op een meer filosofisch niveau lijkt het heel lonend om te begrijpen welke kenmerken universeel zijn in het leven, waar het ook bestaat", zei Levin. 'Ons werk kan de vraag of we alleen zijn niet beantwoorden, maar het zegt wel iets over onze buren als we niet alleen zijn.'
