Adeliepinguïns op Antarctica omringd door guano.
(Afbeelding: © Getty)
Er zijn in deze vreemde tijden op zijn minst twee lichtpuntjes: telescopen bestuderen nog ver weg sterrenstelsels en pinguïns poepen nog steeds over Antarctica. In beide gevallen, als u op zoek bent naar nieuwe manieren om de tijd te doden terwijl u thuis blijft, kunt u wetenschappers helpen deze fenomenen te bestuderen.
Citizen science is niets nieuws, maar het is een bijzonder aantrekkelijke optie als de coronavirus verspreiden vraagt om inperkingsmaatregelen over de hele wereld. Dus als je even wilt nadenken over de huidige gebeurtenissen, overweeg dan om mee te doen aan een onderzoeksproject.
"Ik denk dat waar we via hun computer het enthousiasme van mensen kunnen aanboren, dat vangt de tijdgeest van het coronavirus: wat kunnen we doen als we allemaal thuis vastzitten", zegt Heather Lynch, een statistisch ecoloog aan de Stony Brook University in New York , vertelde Space.com.
Lynch is aangesloten bij twee verschillende burgerwetenschappelijke projecten gericht op het beter begrijpen van pinguïns, waarvan we weten dat ze niet in de ruimte zijn. Een van die projecten, Penguin Watch genaamd en hier toegankelijk, roept mensen op om de vogels te identificeren op foto's die automatisch in de buurt van hun koloniën zijn genomen. Maar de andere vertrouwt erop satellietbeelden om dergelijke kolonies te identificeren.
Pinguïns zijn zo, hmm, productief dat biologen de vogels vinden door door satellietbeelden te kammen op zoek naar delen van hun kak, die wetenschappers guano noemen. 'We kunnen dus in kaart brengen hoeveel gebied in guano is bedekt, en dat geeft ons een heel goede schatting van het aantal pinguïns dat zich daadwerkelijk in de kolonie op die specifieke locatie bevond,' zei Lynch.
Dergelijke schattingen zijn waardevolle gegevens die anders moeilijk te verkrijgen zijn, zei ze. "Hoewel pinguïns de meest charismatische en misschien wel de meest voor de hand liggende dieren in het wild zijn om op Antarctica te onderzoeken, wisten we tot voor kort relatief weinig over hoeveel pinguïns er op Antarctica waren en hoe hun overvloed werd verspreid omdat het onderzoeken van Antarctica zo moeilijk is."
Dat is waar de satellieten in het spel komen. Lynch en haar collega's gebruiken gegevens die zijn verzameld door een paar verschillende soorten orbitale systemen. Commerciële satellieten bieden vrij gedetailleerde gegevens, die van NASA Landsat-programma biedt een 40-jarig perspectief op pinguïnactiviteiten en Google Earth haalt openbaar toegankelijke satellietgegevens binnen die burgerwetenschappers kunnen doorzoeken.
Het zijn die gegevens die Lynch's Mapping Application for Penguin Populations and Projected Dynamics-project ondersteunen. Het belangrijkste doel van het initiatief is om Antarctische beleidsmakers op één plek uitgebreidere gegevens te verstrekken over pinguïnpopulaties. Maar de wetenschappers hebben hulp nodig bij het lokaliseren van al die vogels, en daarvoor schakelen ze zogenaamde pinguïndetectives in.
'Het citizen science-deel hiervan komt binnen omdat er zo veel is Antarctica, "Zei Lynch." De manier waarop we pinguïnkolonies vinden, is in grote lijnen door handmatig zoeken naar beelden: beeld na beeld, voet te voet, langs de kustlijn op zoek naar bewijs van pinguïnguano. "
En de niet-meewerkende buggers verhuizen soms zonder de moeite te nemen om de wetenschappers te vertellen dat ze ernaar op zoek zijn. 'Elke keer dat we denken dat we alle pinguïnkolonies hebben gevonden', zei Lynch, 'ontdekken we al snel dat we er meer vinden of dat er in de loop van de tijd nieuwe kolonies ontstaan, bijvoorbeeld door klimaatverandering.'
En het bijhouden van een nauwkeurige kaart van pinguïnkolonies is cruciaal als mensen beleid willen voeren dat de smokingvogels veilig houdt. Lynch en haar collega's die beelden van Landsat onderzochten, zagen bijvoorbeeld enkele kolonies Adelie-pinguïns over wat de Danger Island archipelago.
Toen ze het gebied bezochten om die observaties op te volgen, vonden ze meer pinguïns dan ze zich ooit hadden kunnen voorstellen, ook al dachten ze dat ze alle Adelie-kolonies op Antarctica hadden gevonden. 'In feite waren dit enkele van de grootste Adelie-pinguïnkolonies ter wereld', zei Lynch. 'Het was zo'n onontdekte hotspot van Adelie-pinguïns.'
Die ontdekking is doorgegeven aan beleidsmakers die beslissen waar de grenzen van een beschermd zeegebied in de regio moeten worden getrokken. 'Het was precies dat soort impact dat we willen hebben', zei Lynch.
Maar als pinguïnkak, zelfs pinguïnkak uit de ruimte, niet jouw ding klinkt, is hier een alternatief: bekijk een aantal vreemd uitziende sterrenstelsels. Dat kan via een ander burgerwetenschappelijk project, genaamd Galaxy Zoo.
Het programma bestaat al meer dan een decennium en roept vrijwilligers in om de vormen van sterrenstelsels te classificeren. Dat is het soort taak dat iedereen kan doen. 'Je hoeft niet eens te weten wat een sterrenstelsel is', vertelde Chris Lintott, een astrofysicus aan de Universiteit van Oxford, aan Space.com. En hoewel de vorm niet moeilijk te bepalen is, is het waardevolle informatie om te hebben.
"De vorm van een sterrenstelsel vertelt je over zijn geschiedenis: het vertelt je wanneer het materiaal heeft geaccumuleerd, wanneer het in botsing is gekomen met andere sterrenstelsels, wanneer het sterren en allerlei andere dingen heeft gevormd, "zei Lintott." Maar astronomen zijn redelijk goed in het verkrijgen van afbeeldingen van sterrenstelsels en minder goed in het doorzoeken van de gegevens. 'Dus, zich tot het publiek wenden. Na een korte trainingssessie worden vrijwilligers losgelaten op de beeldvoorraad van de wetenschappers.
'We hebben mensen niet nodig om urenlang over een bepaald systeem na te denken, tenzij ze dat willen, slechts een gok en je krijgt een ander sterrenstelsel', zei Lintott. 'Veel mensen beschrijven het een beetje als het eten van een pakje chips. Je neemt er een, je neemt een andere, je neemt een andere en je kunt op die manier door het universum surfen.'
En onlangs heeft het project een nieuwe wending gegeven die ervoor zorgt dat dingen interessant blijven. Hoewel het Galaxy Zoo-project voortkwam uit het uitgangspunt waar mensen beter in waren sterrenstelsels classificeren dan computers, heeft 12 jaar het spel een beetje veranderd. Nu heeft het project een algoritme toegevoegd dat zorgt voor de sterrenstelsels die het gemakkelijkst te classificeren zijn en die de vreemden voor de deelnemers redt.
Identificaties gemaakt door vrijwilligers van Galaxy Zoo hebben wetenschappers onlangs in staat gesteld dat te bepalen zwarte gaten in het centrum van sterrenstelsels groeien gestaag, niet door botsingen van de structuren eromheen.
Mensen betrekken bij het proces is waardevol, zei Lintott, omdat ze dingen willen opmerken die een algoritme misschien niet opmerkt. 'Mensen worden afgeleid en ze worden onderweg afgeleid door het onverwachte en het ongewone,' zei Lintott. "We hebben nieuwe soorten sterrenstelsels en nieuwe soorten dingen in de lucht gevonden omdat iemand die aan het project deelnam iets heel menselijks deed en gewoon zei: 'Dit is ongebruikelijk. Ik weet niet wat dit is.' "
En omdat het programma automatisch gegevens uit observatieprogramma's haalt en nieuwe beelden naar de site brengt, is er altijd iets nieuws te zien. 'Je bent misschien wel de eerste die dat sterrenstelsel ooit heeft gezien', zei Lintott. 'Alleen al door in te loggen op de website, kun je letterlijk iets zien dat niemand ooit eerder heeft gezien.'
Opmerking van de uitgever: Je kunt er meer over leren hoe u hier kunt deelnemen aan het Penguin Watch-project. Om meer te weten te komen over Galaxy Zoo, bezoek hier.
- Ziek worden in de ruimte: hoe zou NASA omgaan met een uitbraak van een astronautenziekte?
- Dramatisch effect van blokkades van het coronavirus gezien vanuit de ruimte
- NASA-centrum in Californië geeft verplichte thuiswerkopdracht uit nadat de werknemer positief heeft getest op coronavirus
