Afbeelding tegoed: Hubble
Astronomen onderzoeken meer dan 35 NASA Hubble-ruimtetelescoopbeelden van het verste bekende object van het zonnestelsel, onofficieel genaamd Sedna, zijn verrast dat het object geen begeleidende maan van enige omvang lijkt te hebben.
Dit onverwachte resultaat biedt mogelijk nieuwe aanwijzingen voor de oorsprong en evolutie van objecten aan de uiterste rand van het zonnestelsel.
Toen Sedna's bestaan op 15 maart werd aangekondigd, was de ontdekker ervan, Mike Brown van Caltech, er zo van overtuigd dat het een satelliet had dat het concept van een kunstenaar van Sedna dat aan de media werd vrijgegeven, een hypothetische maan omvatte.
Brown's voorspelling was gebaseerd op het feit dat Sedna een zeer langzame rotatie lijkt te hebben die het best verklaard kan worden door de zwaartekrachtsleep van een metgezelobject. Bijna alle andere solitaire lichamen in het zonnestelsel voltooien een draai binnen enkele uren.
"Ik ben helemaal verbijsterd als er geen maan is", zegt Brown. “Dit valt buiten het verwachtingsgebied en maakt Sedna nog interessanter. Maar ik weet gewoon niet wat het betekent. "
Onmiddellijk na de aankondiging van de ontdekking van Sedna richtten astronomen de Hubble-ruimtetelescoop op de nieuwe planetoïde om te zoeken naar de verwachte begeleidende maan. Het op ruimte gebaseerde platform biedt het oplossend vermogen dat nodig is om dergelijke precisiemetingen uit te voeren bij zichtbaar licht. 'Het beeld van Sedna is niet stabiel genoeg in telescopen op de grond', zegt Brown.
Verrassend genoeg laten de Hubble-opnamen die op 16 maart zijn gemaakt met de nieuwe Advanced Camera for Surveys alleen het enkele object Sedna zien, samen met een zwakke, zeer verre achtergrondster in hetzelfde gezichtsveld.
"Ondanks het heldere beeld van HST (equivalent aan het proberen om een voetbal op 900 mijl afstand te zien), kan het de schijf van mysterieuze Sedna nog steeds niet oplossen", zegt Brown. Dit zou een bovengrens vormen voor de grootte van het object, zijnde ongeveer driekwart van de diameter van Pluto, of ongeveer 1.000 mijl doorsnee.
Maar Brown voorspelde dat een satelliet zou verschijnen als een metgezel in de exacte weergave van Hubble. Het object is er niet, hoewel er een zeer kleine kans is dat het achter Sedna kan zijn geweest of ervoor is gepasseerd, zodat het niet afzonderlijk van Sedna zelf kan worden gezien in de Hubble-afbeeldingen.
Brown baseerde deze voorspelling op zijn eerdere waarnemingen van schijnbare periodieke veranderingen in licht dat weerkaatst door het gevlekte oppervlak van Sedna. De resulterende lichtkromme geeft een lange rotatieperiode van meer dan 20 dagen (maar niet meer dan 50 dagen). Als dat waar is, zou Sedna na Mercurius en Venus het langzaamste roterende object in het zonnestelsel zijn, waarvan de langzame rotatiesnelheden het gevolg zijn van de getijdeninvloed van de zon.
Een gemakkelijke uitweg uit dit dilemma is de mogelijkheid dat de rotatieperiode niet zo traag is als de astronomen dachten. Maar zelfs met een zorgvuldige heranalyse blijft het team ervan overtuigd dat de periode correct is. Brown geeft toe: "Ik ben helemaal verdwaald voor een verklaring waarom het object zo langzaam roteert."
Kleine lichamen zoals asteroïden en kometen voltooien doorgaans één rotatie in een kwestie van uren. De rotatie van Pluto is vertraagd tot een relatief ontspannen periode van zes dagen omdat Pluto netjes vastzit aan de revolutieperiode van zijn satelliet Charon. Hubble lost Pluto en Charon gemakkelijk op als twee afzonderlijke lichamen. NASA's aankomende James Webb-ruimtetelescoop zal een platform bieden voor verdere onderzoeken met hoge resolutie van het infraroodlicht van dergelijke verre, koude lichamen in ons zonnestelsel.
Het Space Telescope Science Institute (STScI) wordt beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), voor NASA, onder contract bij het Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. De Hubble-ruimtetelescoop is een project van internationale samenwerking tussen NASA en de European Space Agency (ESA).
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
