Artist's impression van ESA's Hildalgo-ruimtevaartuig. Afbeelding tegoed: ESA.Klik om te vergroten
Telescoopfaciliteiten over de hele wereld kijken in de lucht naar rotsachtige overblijfselen uit de ruimte op een aanvaringsbaan met planeet Aarde. Momenteel worden er elke dag een of twee van deze zogenaamde 'Near Earth Objects' [NEO's] opgenomen, maar gelukkig voor de mensheid is de overgrote meerderheid zo groot als een menselijke vuist en vormt geen bedreiging. Desalniettemin levert de aanwezigheid van grote inslagkraters op aarde dramatisch bewijs van eerdere botsingen, waarvan sommige catastrofaal zijn geweest voor de soort van de planeet, zoals het geval was met de dinosauriërs. Deze week kwamen experts uit heel Europa en de VS bijeen in Londen om de huidige en toekomstige inspanningen voor het monitoren van NEO's te overwegen om die met een baan die de aarde beïnvloedt beter te voorspellen, aangezien het onvermijdelijk is dat er in de toekomst opnieuw een catastrofale botsing zal plaatsvinden.
Professor Monica Grady, een toonaangevende expert op het gebied van meteorieten van de Open Universiteit, legt uit: 'Het is gewoon een kwestie van wanneer, en niet of een NEO met de aarde botst. Veel van de kleinere objecten vallen uiteen wanneer ze de atmosfeer van de aarde bereiken en geen impact hebben. Een NEO groter dan 1 km zal echter om de honderdduizend jaar met de aarde in botsing komen en een NEO groter dan 6 km, die een massa-uitsterving kan veroorzaken, zal om de honderd miljoen jaar met de aarde botsen. En we hebben te laat voor een grote! '
NEO's, overblijfselen van de vorming van de binnenplaneten, variëren in grootte van objecten van 10 meter tot objecten van meer dan 1 km. Er wordt geschat dat 100 vuistgrote meteorieten, fragmenten van NEO's, dagelijks naar de aarde vallen, maar grotere objecten raken de aarde op een veel minder regelmatige basis.
Professor Alan Fitzsimmons van Queens University Belfast is een Britse astronoom (ondersteund door de Particle Physics and Astronomy Research Council) die betrokken is bij de studie van NEO's, met behulp van telescoopfaciliteiten zoals de Very Large telescope van de European Southern Observatory in Chili, de Isaac Newton Telescope in La Palma en de Faulkes-telescoop in Hawaï. Hij zei: "Tegen het einde van het decennium zullen, als nieuwe toegewijde faciliteiten, zoals het Pan-STARR-project in Hawaï, online komen, er een enorme sprong voorwaarts zijn in de ontdekking van NEO's - met verwachte snelheden tot honderden per dag. Dit zal ons een groter vermogen geven om te bepalen welke zich op een potentieel aardbotsingstraject bevinden. ”
Studies van een dergelijke asteroïde (Apophis), die in juni 2004 werd ontdekt, hebben aangetoond dat de kans klein is dat dit object de aarde in 2036 zal treffen. Dit heeft een hele reeks problemen opgeworpen over het vooruitzicht om de asteroïde af te buigen voordat een zeer nauwe benadering in 2029. Overheden over de hele wereld bekijken de kwestie en in het bijzonder de technologieën en methoden die nodig zijn om een asteroïde-afbuigmanoeuvre in de ruimte uit te voeren.
Het NEO Mission Advisory Panel (NEOMAP) van de European Space Agency, waarvan professor Fitzsimmons lid is, heeft "Don Quichot" geselecteerd als hun voorkeursoptie voor een asteroïde die de testmissie afbuigt. Don Quichot zou uit twee ruimtevaartuigen bestaan: een ervan (Hildalgo) zou de asteroïde met een zeer hoge relatieve snelheid aantasten, terwijl het tweede ruimtevaartuig (Sancho) eerder zou arriveren om het effect van de impact te volgen om de variatie van de baanparameters van de asteroïde te meten. Deze poging om een inkomende NEO af te buigen, zou als een voorloper-missie fungeren met als hoofddoel het traject van een "niet-bedreigende" asteroïde te wijzigen.
Richard Tremayne-Smith, van het British National Space Centre, leidt de coördinatie van de Britse NEO-activiteiten en helpt bij het internationaal leiden van NEO-inspanningen op dit gebied. Hij zei: "Botsingen van NEO zijn de enige bekende natuurramp die kan worden voorkomen door het toepassen van geschikte technologie - en daarom is het in het belang van regeringen over de hele wereld om belangstelling te tonen voor dit wereldwijde probleem. Hier in het VK nemen we de kwestie zeer serieus en wordt er vooruitgang geboekt bij het uitvoeren van de aanbevelingen van het UK NEO Task Force Report in een internationale arena. ”
De huidige methode voor het bestuderen van NEO's wordt bereikt door een combinatie van 3 verschillende methoden: - de studie van meteorieten om hun structuur en samenstelling te begrijpen; astronomische waarnemingen van asteroïden op aarde; en op ruimte gebaseerde waarnemingen en ontmoetingen met asteroïden.
Er kan veel worden begrepen over de aard van asteroïden uit de studie van meteorieten, dit zijn fragmenten van asteroïden die zijn gebroken en naar de aarde zijn gevallen. Professor Grady legt uit hoe de grondstudie van meteorieten cruciaal is voor toekomstige plannen voor het omgaan met asteroïden.
“Om succesvolle strategieën te definiëren voor het afbuigen van asteroïden die met de aarde zouden kunnen botsen, is het essentieel om de materiaaleigenschappen zoals de samenstelling, sterkte en porositeit van asteroïden te begrijpen. Door dergelijke informatie samen te voegen met gegevens van zowel op de grond als in de ruimte gebaseerde studies, kunnen we beginnen met het opbouwen van een nauwkeurig beeld van deze diverse fenomenen. ”
Britse wetenschappers zijn betrokken bij een aantal andere missies die ook de eigenschappen van asteroïden en kometen zullen onderzoeken. Dit omvat ook de Stardust-missie van NASA, die in januari 2004 monsters van Comet Wild 2 heeft verzameld. Deze monsters zullen in januari 2006 naar de aarde terugkeren en wetenschappers van de Open Universiteit zullen bij hun analyse worden betrokken. De Rosetta-missie van de European Space Agency, die momenteel op weg is naar komeet Churyumov-Gerasimenko, passeert twee asteroïden, Steins en Lutetia, voordat hij zijn doel in 2014 bereikt en gegevens verzamelt over hun eigendommen terwijl het voorbij vliegt.
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
