De aarde heeft geen hoek met aurora's. Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus hebben hun eigen onderscheidende versies. Jupiter's zijn enorm en krachtig; Martiaanse aurora's fragmentarisch en zwak.
Aurora's worden veroorzaakt door stromen van geladen deeltjes zoals elektronen die afkomstig zijn van zonnewinden en, in het geval van Jupiter, vulkanische gassen die door de maan Io worden uitgespuwd. Of het nu gaat om zonnedeeltjes of vulkanische zwavel, het materiaal wordt gevangen in krachtige magnetische velden rond een planeet en gekanaliseerd in de hogere atmosfeer. Daar interageren de deeltjes met atmosferische gassen zoals zuurstof of stikstof en spectaculaire lichtuitbarstingen. Met Jupiter, Saturnus en Uranus is opgewonden waterstof verantwoordelijk voor de show.
Aurora's op aarde, Jupiter en Saturnus zijn goed bestudeerd, maar niet zo op de ijsreuzenplaneet Uranus. In 2011 maakte de Hubble-ruimtetelescoop de allereerste opname van de aurora's op Uranus. Vervolgens in 2012 en 2014 een team van de Observatorium van Parijs nam een tweede blik op de aurora's in ultraviolet licht met behulp van de Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) geïnstalleerd op Hubble.
Twee krachtige uitbarstingen van zonnewind die van de zon naar Uranus reisden, veroorzaakten de meest intense aurora's die in die jaren ooit op de planeet zijn waargenomen. Door na verloop van tijd naar de aurora's te kijken, ontdekte het team dat deze krachtige, glinsterende gebieden met de planeet meedraaien. Ze herontdekten ook de lang verloren gegane magnetische polen van Uranus, die kort na hun ontdekking door Voyager 2 in 1986 verloren gingen vanwege onzekerheden in metingen en het feit dat het oppervlak van de planeet praktisch zonder eigenschappen is. Stel je voor dat je de noord- en zuidpool van een keu probeert te vinden. Ja, zoiets.
Op beide foto's zien de aurora's eruit als gloeiende stippen of vlekkerige vlekken. Omdat het magnetische veld van Uranus 59 ° ten opzichte van zijn draaias helt (onthoud, dit is de planeet die op zijn kant draait!), Verschijnen de poollichtvlekken ver van de geografische noord- en zuidpool van de planeet. Ze zien er bijna willekeurig uit, maar dat zijn ze natuurlijk niet. In 2011 liggen de plekken dicht bij de magnetische noordpool van de planeet en in 2012 en 2014 nabij de magnetische zuidpool - net als poollicht op aarde.
Een aurorale vertoning kan hier op de thuisplaneet uren duren, maar in het geval van de Uranische lichten van 2011 pulseerden ze slechts enkele minuten voordat ze vervaagden.
Wil meer weten? Lees de bevindingen van het team in detailhier.
