Spirit's gimpy rechter voorwiel bleek een vermomde zegen te zijn. Maar dat wiel sneed een greppel een paar centimeter diep door de Mars-bodem en onthulde afzettingen van bijna puur silica waarvan wetenschappers denken dat ze gevormd zijn toen vulkanische stoom of heet water (of misschien beide) door de grond sloeg. Dergelijke afzettingen worden gevonden rond hydrothermale ventilatieopeningen zoals die in Yellowstone National Park, en wanneer ze actief zijn, wemelen ze meestal van leven.
De silica, ontdekt in 2007 en kort daarna aangekondigd door NASA, is nu verder onderzocht door de Miniature Thermal Emission Spectrometer en de Alpha Particle X-Ray Spectrometer. Een nieuw artikel in het tijdschrift Science beschrijft de bevindingen, geleid door Steven Squyres, hoofdonderzoeker van de rover science payload.
De silica-vondst zet een belangrijke plek in de schijnwerpers die mogelijk bewaarde sporen van het oude leven op Mars bevat. Maar aangezien de rovers geen instrumenten bij zich hebben die microscopisch leven kunnen detecteren, kan de site voorlopig alleen worden geclassificeerd als een ooit bewoonbare omgeving waar vloeibaar water en de energie die nodig is voor leven aanwezig waren. Dit gebied zou een uitstekende locatie zijn voor een toekomstige missie die op zoek kan gaan naar oud biologisch bewijs.
Hoewel de greppel vorig jaar is gemaakt en kort is bestudeerd, moest verder onderzoek van de locatie en de omgeving wachten terwijl Spirit een paar maanden in winterslaap ging in een poging de tweede Marswinter te overleven. De rover bracht die maanden door aan de rand van een voetbalveldformaat genaamd Home Plate.
Nu Spirit weer in beweging is, heeft de rover de silica in een groot gebied gevonden.
"Het is niet alleen de grond in een greppel op één plek", zegt Steve Ruff, co-auteur van de krant. "Het is een breder verhaal van ontsluitingen die zich 50 meter van de Home Plate uitstrekken. Het is geen kleinschalig, bescheiden fenomeen. "
In sommige gebieden bestaat de grond voor bijna 90% uit silica.
Voor het maken van zulke pure silica is veel water nodig, zegt Ruff. "Op aarde is de enige manier om dit soort verrijking met silica te krijgen, door heet water dat met rotsen reageert." Met andere woorden, een Yellowstone-achtige omgeving die een combinatie zou bevatten van geothermische warmte en water geproduceerd door een hydrothermisch systeem zoals dat dat de warmwaterbronnen, geisers, mudpots en fumarolen (stoomopeningen) van Yellowstone National Park aandrijft.
Astrobioloog Jack Farmer legt uit dat hydrothermale systemen in het algemeen silica en andere mineralen neerslaan als verwarmd grondwater stijgt, afkoelt en opgeloste gassen afgeeft. "Als er organismen zouden leven", zegt hij, "dan toont onze aardse ervaring aan dat microben gemakkelijk kunnen worden gevangen en bewaard in de afzettingen." Silica, merkt hij op, is een uitstekend medium om sporen van microbieel leven vast te leggen en te behouden.
NASA landde de twee Mars-rovers, Spirit en Opportunity, in januari 2004 aan weerszijden van de planeet om te zoeken naar rotsen die de aanwezigheid van water aantoonden. Vanaf nu zijn de rovers meer dan vier aardse jaren in een missie die is ontworpen om slechts drie maanden te duren. Ondanks het verzamelen van stof op hun zonnepanelen en mechanische slijtage, blijven beide onderzoeken.
Oorspronkelijke nieuwsbron: ASU
