Lancering van Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) van NASA. Afbeelding tegoed: NASA / KSC Klik om te vergroten
Een vlucht van zeven maanden naar Mars begon vanmorgen voor NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Het zal de rode planeet tot in detail inspecteren en toekomstige landers helpen.
Een Atlas V-lanceervoertuig, 19 verdiepingen hoog met het ruimtevaartuig van twee ton erop, brulde om 07:43 uur EDT weg van Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station. De krachtige eerste trap verbruikte in iets meer dan vier minuten ongeveer 200 ton brandstof en zuurstof en viel toen weg om de bovenste trap het werk van het ruimtevaartuig op weg naar Mars te laten afmaken. Dit was de eerste lancering van een interplanetaire missie op een Atlas V.
"We hebben een gezond ruimtevaartuig op weg naar Mars en veel gelukkige mensen die dit mogelijk hebben gemaakt", zegt James Graf, projectmanager voor MRO bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Californië.
MRO bracht 61 minuten na lancering en binnen vier minuten na scheiding van de bovenste trap radiocontact met controllers tot stand. Het eerste contact kwam via een antenne in het Uchinoura Space Center van het Japan Aerospace Exploration Agency in het zuiden van Japan.
Gezondheids- en statusinformatie over de subsystemen van de orbiter werden ontvangen via Uchinoura en het antennestation Goldstone, Californië, van NASA's Deep Space Network. 14 minuten na de scheiding waren de zonnepanelen van het vaartuig klaar met uitvouwen, waardoor de MRO batterijen kon opladen en kon functioneren als een volledig functioneel ruimtevaartuig.
De orbiter heeft zes wetenschappelijke instrumenten voor het onderzoeken van het oppervlak, de atmosfeer en de ondergrond van Mars in ongekende details vanuit een lage baan. De camera met hoge resolutie onthult bijvoorbeeld functies die zo klein zijn als een vaatwasser. NASA verwacht meerdere keren meer gegevens over Mars van MRO te krijgen dan van alle voorgaande Mars-missies samen.
Onderzoekers zullen de instrumenten gebruiken om meer te weten te komen over de geschiedenis en verspreiding van het water van Mars. Die informatie zal het begrip van de planetaire klimaatverandering verbeteren en zal de zoektocht helpen om te beantwoorden of Mars ooit het leven heeft ondersteund. De orbiter zal ook potentiële landingsplaatsen evalueren voor toekomstige missies. MRO zal zijn communicatiesysteem met hoge datasnelheid gebruiken om informatie door te geven tussen Mars-oppervlaktemissies en de aarde.
Mars is vandaag 72 miljoen mijl verwijderd van de aarde, maar het ruimtevaartuig zal meer dan vier keer die afstand afleggen op zijn uitgaande boogbaan om de rode planeet op 10 maart 2006 te onderscheppen. De cruise-periode zal druk zijn met controles, kalibraties en aanpassingen van het traject. .
Op de dag van aankomst zal het ruimtevaartuig zijn motoren afvuren en zichzelf voldoende vertragen zodat de zwaartekracht van Mars het in een zeer langwerpige baan kan vangen. Het ruimtevaartuig zal een half jaar lang geleidelijk krimpen en zijn baan vormgeven door 'aerobraking', een techniek waarbij de wrijving van zorgvuldig berekende dips in de bovenste atmosfeer wordt gebruikt om het voertuig te vertragen. De belangrijkste wetenschappelijke fase van de missie begint in november 2006.
De lancering was oorspronkelijk gepland voor 10 augustus, maar werd eerst uitgesteld vanwege een gyroscoopprobleem op een andere Atlas V en de volgende dag vanwege een softwareprobleem.
De missie wordt beheerd door JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, voor het NASA Science Mission Directorate. Lockheed Martin Space Systems, Denver, hoofdaannemer van het project, bouwde zowel het ruimtevaartuig als het lanceervoertuig.
Het Launch Services-programma van NASA in het Kennedy Space Center is verantwoordelijk voor het technisch toezicht van de overheid op de Atlas V, de integratie van ruimtevaartuigen / lanceervoertuigen en het aftellen van startdagen.
Ga voor meer informatie over MRO op het web naar:
http://www.nasa.gov/mro
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
