Een planeet met een Saturnusmassa ligt mogelijk op de loer in het puin rond Beta Pictoris, nieuwe metingen van een puinveld rond de getoonde ster. Als dit kon worden bewezen, zou dit de tweede planeet zijn die rond die ster wordt gevonden.
De planeet zou een gigantische zwerm kometen (sommigen vooraan en sommigen achter de planeet) scheren die elkaar elke vijf minuten in de maling nemen, nieuwe waarnemingen met de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) -show. Dit is de belangrijkste verklaring voor een wolk koolmonoxidegas die zichtbaar is in de array.
"Koolmonoxide is giftig voor ons, maar het is een van de vele gassen die in kometen en andere ijskoude lichamen worden aangetroffen", zegt Aki Roberge, een astrofysicus bij het Goddard Space Flight Center van de NASA in Maryland, die aan het onderzoek heeft deelgenomen. "In de ruige omgeving rond een jonge ster, botsen deze objecten vaak met elkaar en genereren fragmenten die stof, ijzige korrels en opgeslagen gassen vrijgeven."
ALMA ving licht op van millimeterformaat uit koolmonoxide en stof rond Beta Pictoris, dat ongeveer 63 lichtjaar van de aarde verwijderd is (relatief dicht bij onze planeet). Het gas lijkt het meest te voorkomen in een gebied op ongeveer 13 miljard kilometer van de ster - de equivalente afstand van driemaal de lengte van de locatie van Neptunus vanaf de zon. De koolmonoxidewolk zelf vormt ongeveer een zesde van de massa van de oceanen van de aarde.
Ultraviolet licht van de ster zou de koolmonoxidemoleculen binnen 100 jaar moeten opbreken, dus het feit dat er zoveel gas is, geeft aan dat iets het moet aanvullen, merkten de onderzoekers op. Hun modellen toonden aan dat de kometen om de vijf minuten moeten worden vernietigd om dit te laten gebeuren (tenzij we op een ongebruikelijk moment naar de ster kijken).
Hoewel de onderzoekers zeggen dat ze meer onderzoek nodig hebben om te zien hoe het gas is geconcentreerd, is hun hypothese dat er twee gasklonten zijn en dat een grote planeet zich op dezelfde manier gedraagt als Jupiter in ons zonnestelsel. Duizenden asteroïden volgen en vliegen voor Jupiter vanwege de enorme zwaartekracht van de planeet. In dit verder weg gelegen systeem is het mogelijk dat een gasreuzenplaneet hetzelfde doet met kometen.
Als het gas echter in slechts één klomp blijkt te zijn, zou een ander scenario suggereren dat twee planeten van Mars-formaat (ijzige) ongeveer een half miljoen jaar geleden tegen elkaar botsten. Dit "zou de komeetzwerm verklaren, met frequente aanhoudende botsingen tussen de fragmenten die geleidelijk koolmonoxidegas afgeven", verklaarde NASA.
Het onderzoek is gisteren (6 maart) gepubliceerd in het tijdschrift Science en wordt geleid door Bill Dent, een onderzoeker bij het Joint ALMA Office in Chili. Meer informatie leest u in persberichten van NASA, de National Radio Astronomy Observatory en European Southern Observatory.
