Het Noordpoolgebied "vertoont geen tekenen van terugkeer naar een betrouwbaar bevroren gebied van de afgelopen decennia", aldus de jaarlijkse Arctic Report Card van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
De rapportkaart 2017 heeft voornamelijk betrekking op de periode van oktober 2016 tot september 2017. NOAA brengt zijn rapportkaart elk jaar in december uit om het voorgaande oktober-september-jaar op de noordelijke breedtegraden samen te vatten. De rapportkaart plaatst de ontwikkelingen van het jaar in verband met de trends op langere termijn in de regio. Nadat deze afgelopen arctische zomer - die in de context van de afgelopen decennia relatief koel was - geen stabiel zee-ijs of andere positieve indicatoren van een gezond ecosysteem produceerde, suggereren de auteurs van de rapportkaart van dit jaar dat de regio een "nieuwe normaal "dun, zwak zee-ijs.
Zelfs koele jaren zullen het Noordpoolgebied nu waarschijnlijk niet terugbrengen naar zijn gezonde status-quo; de regio is gewoon te beschadigd om terug te gaan naar wat voorheen als normaal werd beschouwd, schreven ze.
"Arctische paleoreconstructies, die miljoenen jaren teruggaan, geven aan dat de omvang en het tempo van de achteruitgang van het zee-ijs in de 21e eeuw en de opwarming van de oceaan aan de oppervlakte ongekend is in ten minste de laatste 1.500 jaar en waarschijnlijk veel langer", schreven ze.
Om het arctische klimaat op een diepe manier te begrijpen, moet u de vier belangrijkste elementen ervan begrijpen: lucht, water, land en ijs.
Dit is wat er met elk van die stukjes van de Noordpool is gebeurd tussen oktober 2016 en september 2017.
De lucht
Uit de rapportkaart van 2015-2016 van vorig jaar bleek dat dat jaar veruit het warmste was in de waarnemingsgegevens, die dateren uit 1900. De periode 2016-2017 was aanzienlijk koeler - maar nog steeds het op één na warmste jaar sinds 1900.
Het grootste deel van die hitte zat in het begin van het jaar, wat leidde tot een warme Arctische herfst en winter.
Lente en zomer 2017 waren daarentegen abnormaal cool voor de moderne tijd. Vooral de zomer was niet in overeenstemming met de recente trends, met temperaturen die vergelijkbaar zijn met die van vóór de extreme opwarming van de Noordpool in de jaren negentig, schreven de auteurs van het rapport. Het enige uitzonderlijke arctische zomerweer dook op in Alaska en het noordwesten van Canada, waar juli het warmste was ooit.
Het water
Zonlicht zorgt voor opwarming in de Noordelijke IJszee. De temperatuur van het water varieert elke zomer met de hoeveelheid zonlicht die door de atmosfeer en de ijslaag komt om het zeeoppervlak te raken, schreven de rapportauteurs.
Dat betekent dat wanneer er minder ijs en minder bewolking is, de noordelijke oceaan sneller opwarmt.
Arctische onderzoekers doen hun meest zinvolle metingen van de temperatuur van het zeeoppervlak in augustus, na het einde van een volledige zomer van opwarming, maar voordat de koelte van september begint.
In sommige gebieden was augustus 2017 bijna 5,4 graden Fahrenheit (3 graden Celsius) koeler dan augustus 2016. Maar de temperatuur van het zeeoppervlak in 2017 sloot nog steeds aan bij een opwarmingstrend op lange termijn: augustus 2017 was 5,4 graden F warmer dan augustus 2012, schreven de auteurs. . Dat is een groot probleem, want in 2012 was het laagste zee-ijsminimum voor de zomer ooit geregistreerd in het noordpoolgebied en, bij afwezigheid van langdurige opwarming, had het onder water een warmer jaar moeten zijn.
Die langdurige opwarming heeft het leven in de Arctische wateren doen bloeien, aangezien beestjes, variërend van algen tot grote roofvissen, naar wateren gaan die ooit te koud voor hen waren geweest, volgens het rapport.
Het land
Gegevens over het Arctische land zijn niet zo actueel als gegevens over Arctisch ijs, lucht en zee. Maar dit is wat onderzoekers wel weten en in het rapport van dit jaar schreven:
Permafrost - de oude laag van natte, bevroren aarde op de noordelijke breedtegraden - verwarmt en verzacht. In de zomer van 2016 bereikt de permafrost 20 meter onder de oppervlakte de hoogste temperaturen sinds 1978. Over het hele Noordpoolgebied is de grond papperig geworden naarmate er dikkere en dikkere sliblagen onder de aarde ontstaan.
Tegelijkertijd was er in 2015 en 2016 een piek in "groenheid" in het noordpoolgebied - gebieden die er groen uitzien in satellietbeelden vanwege planten - na een daling van meerdere jaren. Een positief teken op het land was een bovengemiddelde sneeuwbedekking in het Aziatische noordpoolgebied, gemeten door satellieten - de op één na hoogste ooit. Het was de eerste "positieve afwijking" in het sneeuwrecord sinds 2005.
Het ijs
Het laatste en belangrijkste element van het noordpoolgebied, de as waar alle andere elementen omheen draaien, is het zee-ijs. Wanneer het zee-ijs uitgestrekt en gezond is, voorkomt het dat de oceanen opwarmen en reflecteert het zonlicht de ruimte in, waardoor de hele planeet wordt beschermd tegen opwarming.
Arctische zee-ijs pulseert elk jaar en groeit elke winter om de omvang van de vorige zomer te verdubbelen of te verdrievoudigen, schreven de auteurs. In de afgelopen decennia is het echter in een algehele achteruitgang geweest.
Jarenlang hebben wetenschappers gewaarschuwd dat de eerste volledig ijsvrije zomer in het noordpoolgebied zou komen. Nu is het de officiële positie van NOAA dat het noordpoolgebied geen tekenen vertoont dat het ooit het hele jaar door comfortabel terugkeert in een ijskoude staat.
In de winter van 2016-2017 was de laagste maximale omvang van zee-ijs in satellietrecords uit 1979 - het derde record-lage jaar op rij. Het zee-ijs bereikte op 7 maart 2017 een maximum van 14,2 miljoen vierkante kilometer - 8 procent onder het gemiddelde van 1981-2010.
Het zee-ijs begon toen vijf dagen eerder te krimpen dan het gemiddelde van 1981-2010 en bereikte op 13 september het minimum van de zomer, namelijk 4,6 miljoen vierkante kilometer. Die omvang was iets groter dan het minimum van 2016 en 25 procent lager dan het gemiddelde van 1981-2010.
'De tien laagste hoeveelheden van september', schreven de auteurs van de rapporten, 'hebben zich de afgelopen elf jaar voorgedaan.'
In elke maand van het jaar, zo berekenden ze, daalde de hoeveelheid zee-ijs met ongeveer 13,2 procent per decennium.
Het ijs dat overblijft is ook dunner, jonger en minder stabiel dan in het verleden. In de jaren tachtig was dat jaar slechts 55 procent van het piekijs elke winter nieuw, en 16 procent van het ijs hing al meer dan vier jaar rond. In 2017 bestond 79 procent van het wintermaximum uit nieuw bevroren ijs en slechts 0,9 procent van het maximum was meer dan vier jaar oud.
Als ijs niet veroudert, heeft het geen tijd om dik te worden. Die langdurige dunner wordende trend verzwakt het ijs, waardoor het moeilijker wordt om te stabiliseren of te groeien tijdens koelere jaren, met implicaties op lange termijn voor de gezondheid van het noordpoolgebied en, op zijn beurt, de hele planeet, aldus de onderzoekers.
