De Japanse Hayabusa2-missie staat op het punt ter zake te komen. Nadat hij eind juni 2018 bij de asteroïde Ryugu is aangekomen en zijn kleine rovers naar de oppervlakte heeft gestuurd, staat het ruimtevaartuig op het punt het oppervlak van de asteroïde te naderen en wat monsters te nemen.
In oktober voerde Hayabusa 2 een aantal touchdown-repetities uit. Het verliet zijn thuispositie op ongeveer 20 km van het oppervlak en gebruikte de LRF (Laser Range Finder), een groep van vier korteafstandslasers, om het oppervlak van de asteroïde te lezen en de nadering te begeleiden. Het kwam tijdens deze operaties op slechts 20 meter van het oppervlak. Het liet ook een doelmarkering vallen op zijn landingsplaats.
Hayabusa2 voerde in januari ook een reeks BOX-B-operaties uit. Het ruimtevaartuig manoeuvreerde in verschillende posities rond de asteroïde om foto's te maken, terwijl zijn houding stabiel bleef op 20 km. Het heeft de asteroïde nu vanuit vier verschillende gezichtspunten in beeld gebracht en is klaar om zijn eerste monster te verzamelen.
Nu is het tijd om aan de slag te gaan.
Hayabusa2 zal drie monsters van Ryugu verzamelen. De eerste twee oppervlaktemonsters zullen worden verzameld op 22 februari, wanneer het ruimtevaartuig de bestemmingslandingslocatie nadert.
De monsters worden verzameld door de bemonsteringshoorn. Het ruimtevaartuig zelf zal het oppervlak naderen, maar zal niet landen. Zijn bemonsteringshoorn steekt uit de onderkant van het ruimtevaartuig en wanneer hij het oppervlak raakt, vuurt hij een tantaalkogel van 5 gram in de asteroïde. Door de impact komen deeltjes vrij en microzwaartekracht doet de rest. Deeltjes worden opgesloten in de bemonsteringshoorn en vervolgens worden ze allemaal verzegeld in hun eigen container in de monsterretourcapsule (SRC).
De derde voorbeeldcollectie zal een beetje anders zijn. Voor deze is het doel om een ondergronds monster te krijgen van iets dieper in de asteroïde, waar materiaal niet is blootgesteld aan verwering van de ruimte. Deze staat gepland voor april 2019.
Hayabusa2 zal hiervoor een veel grotere impactor gebruiken, om voldoende materiaal te verwijderen om aan de ondergrond te komen. Het ruimtevaartuig zal een soort vrij vliegend kanon inzetten dat met een explosieve lading een koperen impactor van 2,5 kg zal afvuren. Het systeem heet de Small Carry-on Impactor (SCI.)
Zodra de SCI is ingezet, zal Hayabusa2 ook een inzetbare camera (DCAM3) achterlaten om de exacte locatie van de SCI te observeren. Vervolgens wordt het ruimtevaartuig naar de andere kant van de asteroïde gestuurd om puin te voorkomen. Als de SCI eenmaal op een veilige locatie is, zal hij zijn koperen "kogel" afvuren vanaf zijn positie van 500 meter boven het oppervlak.
De SCI zou een krater van ongeveer 2 meter in diameter moeten maken, en moet onbeschadigd, ongerept materiaal blootleggen. Vervolgens wacht Hayabusa2 geduldig tot het stof is verdwenen.
Na ongeveer twee weken zal Hayabusa2 in de krater landen en een monster verzamelen.
De drie monsters worden elk in afzonderlijke containers in de monsterretourcontainer gehouden terwijl het ruimtevaartuig zijn wetenschappelijke missie voltooit. Het zal de komende maanden bij Ryugu doorbrengen, terwijl hij doet wat ruimtevaartuigen doen. In december zal het zijn ionische stuwraketten afvuren en teruggaan naar de aarde.
Een jaar daarna, in december 2020, zal Hayabusa2 de aarde naderen en zijn SRC veilig naar de Woomera Test Range in Australië sturen, met een parachute en hitteschild om intact te landen. Vervolgens worden de monsters verzameld en begint het plezier.
Ryugu is een onaangetast overblijfsel uit de begintijd van ons zonnestelsel. Het is een koolstofhoudende asteroïde dichtbij de aarde. Deze asteroïden bevatten ongerept materiaal uit de periode dat de rotsachtige planeten zich vormden. Het bestuderen van het monster zou wetenschappers veel moeten vertellen over de mineralen, ijs en organische verbindingen die er toen waren. De hoop is dat we iets belangrijks zullen leren over de vorming van de aarde en de andere rotsachtige planeten en hoe het leven is ontstaan.
Nadat Hayabusa zijn SRC aan de aarde heeft vrijgegeven, heeft hij nog steeds drijfgas over. Op dat moment kan de missie worden verlengd. Het landt niet op andere asteroïden of verzamelt geen monsters meer, maar het kan nog steeds wetenschap doen. JAXA zegt dat een belangrijk doelwit voor een wetenschappelijke fly-by de asteroïde 2001 WR1 is. Dat zou in juni 2023 gebeuren.
Als je jezelf identificeert als een Geek voor het retourneren van monsters, raad ik je ten zeerste aan om te kijken hoe JAXA en het Hayabusa2-team hun site hebben geselecteerd voor het nemen van monsters. Het is zeer interessant. Hier.
