De ontdekking van methaanetende bacteriën in een zeer unieke regio in het uiterste noorden van Canada ondersteunt de theorie dat vergelijkbare organismen zich op Mars zouden kunnen bevinden. Onderzoekers hebben methaanetende bacteriën gevonden in een koude, met methaan gevulde bron op het eiland Axel Heiberg in Canada, en zeggen dat de lente vergelijkbaar is met mogelijke bronnen in het verleden of heden op Mars, en dat ze daarom ook het leven zouden kunnen ondersteunen.
De veer, genaamd Lost Hammer, ondersteunt het microbiële leven. Het is zo zout dat het ondanks de kou niet bevriest en er geen verbruikbare zuurstof in zit, zei Dr. Lyle Whyte van de McGill University in Montreal. Er komen echter grote methaanbellen naar de oppervlakte, waardoor het onderzoeksteam - waaronder ook wetenschappers van de National Research Council of Canada, de University of Toronto en het SETI Institute - nieuwsgierig was of het gas werd geproduceerd geologisch of biologisch en of er iets zou kunnen overleven in deze extreme hypersaline omgeving onder nul.
"We waren verrast dat we bij Lost Hammer geen methanogene bacteriën vonden die methaan produceren," zei Whyte, "maar we vonden wel andere zeer unieke anaërobe organismen - organismen die overleven door in wezen methaan te eten en waarschijnlijk sulfaat in te ademen in plaats van zuurstof."
De ontdekkingen van methaan en bevroren water op Mars, samen met recent gevormde geulen zijn vergelijkbaar met wat er gebeurt op Axel Heiberg Island. Het methaan op Mars is behoorlijk intrigerend omdat het kortstondige gas op de een of andere manier wordt aangevuld.
Maar het feit dat methaan op Mars zit, kan betekenen dat de planeet het leven kan ondersteunen.
"Het punt van het onderzoek is dat het niet uitmaakt waar het methaan vandaan komt", legt Whyte uit. "Als je een situatie hebt waarin je erg koud zout water hebt, kan dit mogelijk een microbiële gemeenschap ondersteunen, zelfs in die extreem harde omgeving."
Het veergebied van de Lost Hammer is zeer analoog aan Mars. 'Er zijn plaatsen op Mars waar de temperatuur relatief warm wordt van -10 tot 0 graden en misschien zelfs boven 0 graden C,' zei Whyte, 'en op Axel Heiberg wordt het gemakkelijk tot -50. De Lost Hammer-veer is de meest extreme onder nul en zoute omgeving die we hebben gevonden. Deze site biedt ook een model van hoe een methaan-sijpeling zou kunnen ontstaan in een bevroren wereld als Mars, en vormt een potentieel mechanisme voor de onlangs ontdekte methaanpluimen van Mars. ”
Bron: McGill University
