Ongeveer 12.800 jaar geleden ging de planeet door een korte koudegolf die niets te maken had met een ijstijd. Jarenlang waren er geologen die beweerden dat deze periode werd veroorzaakt door een airburst of meteoorfragmenten (bekend als de Younger Dryas Impact Theory). Deze gebeurtenis zou de wijdverbreide vernietiging en de ondergang van de Clovis-cultuur in Noord-Amerika hebben veroorzaakt.
Deze theorie is controversieel gebleven sinds ze voor het eerst werd voorgesteld. Een internationaal team van wetenschappers ontdekte onlangs echter geologisch bewijs in Zuid-Amerika dat het debat zou kunnen beslechten. Als de laatste indicatie van een impact die plaatsvond tijdens de Younger Dryas Boundary (YDB) -periode, geeft deze krater aan dat de effecten van deze gebeurtenis mogelijk breder waren dan eerder werd gedacht.
Het artikel dat de bevindingen van het team beschrijft, verscheen onlangs in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten. Het team stond onder leiding van de Chileense paleontoloog Mario Pino en bestond uit meerdere geologen uit Chili en de Verenigde Staten, evenals James Kennett - emeritus hoogleraar geologie aan UC Santa Barbara. Zoals ze in hun studie aangeven, werd deze nieuwste inslagkrater gevonden in de provincie Osorno in het zuiden van Chili.
Zoals Kennett opmerkte in een recent artikel in De huidige (een universitaire pers die wordt onderhouden door UCSB), zou de krater tot wijdverbreide vernietiging hebben geleid, gekenmerkt door verbranding van biomassa, megafaunale uitsterving en wereldwijde afkoeling. 'Het is veel extremer dan ik ooit had gedacht toen ik met dit werk begon', zei hij. 'Hoe meer werk er is gedaan, hoe extremer het lijkt.'
De ontdekking werd mogelijk gemaakt door een Chileense groep wetenschappers die sedimentlagen bestudeerden op de bekende quartaire paleontologische en archeologische vindplaats, bekend als Pilauco Bajo. Jaren geleden erkenden deze wetenschappers veranderingen in het sedimentrecord die verband hielden met de YDB-impactgebeurtenis.
Deze omvatten een "zwarte mat" -laag die samenvalt met het verdwijnen van Zuid-Amerikaanse megafauna-fossielen en menselijke artefacten uit het Pleistoceen (12.800 jaar geleden), wat duidt op een ernstige klimaatverandering. Dit was een belangrijke vondst omdat de overgrote meerderheid van het bewijs voor de YDB-impact is gevonden op het noordelijk halfrond.
Dit omvat een eerdere ontdekking door Kennett en een ander team van geologen, die een zeer jonge inslagkrater blootlegden met een diameter van 31 km (19,25 mijl) onder de ijskap van Groenland. Zoals hij uitlegde, draagt deze laatste ontdekking bij aan het totale gewicht van het bewijs voor de impacttheorie:
“We hebben de YDB-laag geïdentificeerd op hoge breedtegraden op het zuidelijk halfrond, bijna 41 graden zuidelijker, dicht bij de punt van Zuid-Amerika. Dit is een grote uitbreiding van de omvang van het YDB-evenement ... Omdat de volgorde van deze gebeurtenissen leek op wat al was beschreven in de YDB-papers voor Noord-Amerika en West-Europa, besloot de groep om analyses uit te voeren van impactgerelateerde proxy's van de YDB-laag. '
Deze analyse onthulde de aanwezigheid van microscopisch kleine bolletjes (bolletjes) mineralen waarvan werd aangenomen dat ze zich hadden gevormd bij extreem hoge temperaturen. De lagen met deze bolletjes vertoonden ook hoge concentraties platina-, goud- en ijzerdeeltjes die zelden in de natuur voorkomen.
Nog verrassender was de ongebruikelijke aanwezigheid van chroom, een element dat niet voorkomt in een van de YDB-impactsferen op het noordelijk halfrond. Dit valt samen met wat is gevonden in vulkanische rotsen afkomstig uit de Andes, wat aangeeft dat de komeetobjecten die met die impact zijn geassocieerd, ook in dat deel van Zuid-Amerika moeten zijn geraakt.
Ander bewijs dat Pino en zijn team overwogen, had te maken met indicaties van verstoring van het milieu in Zuid-Amerika die dateerden uit dezelfde periode. Deze omvatten monsters van micro-houtskool en pollen in de impactlaag die indicatief waren voor een grote gebeurtenis voor het verbranden van biomassa - de grootste die in duizenden jaren was gezien.
Dit alles wijst erop dat er een abrupte en grote verschuiving in het klimaat heeft plaatsgevonden. In tegenstelling tot wat zich voordeed op het noordelijk halfrond, waar het klimaat plotseling koud en nat werd, werden de omstandigheden bij Pilauco snel warm en droog. Een impact die op veel plaatsen over de hele wereld plaatsvond, zou dit 'wipeffect' tussen zonale klimaatgordels verklaren.
De snelheid waarmee deze verandering plaatsvond, wordt ook het best verklaard door een impact in plaats van langzamere oceanische processen. Een impact is ook een meer waarschijnlijke verklaring voor hoe grote dieren afkomstig uit Zuid-Amerika tijdens het Pleistoceen-tijdperk - zoals gigantische luiaards, sabeltandkatten, mammoeten en gomphotheres - uitstierven.
Het zou ook verklaren waarom gefossiliseerde monsters van menselijke botten en artefacten in de impactlaag - die vergelijkbaar zijn met die toegeschreven aan de Clovis-cultuur in Noord-Amerika - heel plotseling afnamen. Maar zoals Kennett uitlegde, het meest indrukwekkende aan deze vondst is de afstand tussen de vondst en de goed bestudeerde kastlocatie in Zuid-Amerika - ongeveer 6.000 km (3730 mijl) verderop - wat de omvang van de YDB-impactgebeurtenis enorm vergroot:
“Dit is een verder bewijs dat het klimaataanval bij de jongere Drya's een extreme wereldwijde gebeurtenis is, met grote gevolgen voor het dierenleven en het menselijk leven in die tijd. En deze Pilauco-sectie komt daarmee overeen. '
Het reconstrueren van de geologische geschiedenis van onze planeet is de sleutel om te begrijpen hoe deze in de loop van de tijd is geëvolueerd en welke effecten dit had op de evolutie van het leven hier op aarde. Deze kennis is ook van pas gekomen om te bepalen welke effecten de mensheid heeft gehad op de planeet in de meest recente periode - door geologen gewoonlijk het "Antropoceen" genoemd.
