Astronomen die komeet Elenin in de gaten houden, hebben gemerkt dat de komeet de afgelopen week in helderheid is afgenomen en dat de coma nu langer en diffuser wordt. Sommige astronomen voorspellen dat de komeet zal uiteenvallen en het perihelium niet zal overleven, de dichtstbijzijnde benadering van de zon.
Op 19 augustus trof een enorme zonnevlam en een coronale massa-uitstoot de komeet, wat mogelijk het begin van het einde was voor de veel ballyhooed klont van ijs en vuil.
"We volgen het in de STEREO-beelden van ruimtevaartuigen en een aantal amateurs volgen het in hun telescopen", zegt de Australische amateurastronoom Ian Musgrave, auteur van de Astroblog-website. “Kort na de coronale massa-uitbarsting laaide de komeet op en zag je mooie details in de staart, terwijl de staart ronddraaide in de zonnewind. Maar kort daarna rapporteerden aardgebonden amateurs een enorme afname van de intensiteit van de komeet. We denken dat dit een instorting van de komeet kan voorspellen. '
Een journalist grapte dat komeet Elenin misschien niet alle doemsdagpraat en publiciteit aankon.
'Het was echt een prachtige kleine komeet en het verdient een beter lot dan te worden overstemd door doemdenkers', zei Musgrave.
Elenin is een komeet met een lange periode die afkomstig is van de buitenste randen van ons zonnestelsel, en Musgrave merkte op dat kometen die uit de Oort-wolk komen en die hun eerste doorgang door het zonnestelsel maken, over het algemeen minder goed presteren in termen van helderheid. 'Ze lichten niet zo snel op als kometen die meer dan eens rondkomen', zei hij, 'en als we kijken naar de relatie tussen de helderheid en de afstand tot de zon, zien we empirisch dat kometen die op ongeveer dezelfde snelheid oplichten aangezien Elenin in het perihelium waarschijnlijk uit elkaar valt. "
Maar, voegde Musgrave eraan toe, elke komeet is uniek. "Sommige kometen zullen het overleven en andere niet. Het feit dat deze komeet na de CME in helderheid afnam, geeft mogelijk aan dat de komeet het niet zal overleven. Een andere mogelijkheid is dat alleen de CME de coma heeft weggevaagd - de heldere wolk van deeltjes rond de komeet - en dat de vluchtige stoffen van de komeet een tijdje kunnen duren om terug te komen en de coma opnieuw te creëren, als hij het overleeft. '
De massa van Elenin is kleiner dan gemiddeld en het traject ervan zal het niet dichterbij brengen dan 34 miljoen km (21 miljoen mijl) van de aarde terwijl het de zon omcirkelt. Het zal op 16 oktober het dichtst bij de aarde komen, maar op 10 september het dichtst bij de zon.
Een andere Australische amateur, Michael Mattiazzo, heeft foto's gemaakt van de komeet (zie zijn website, Southern Comets) en hij heeft gemerkt dat de kern lijkt te verlengen. Wanneer dat gebeurt, valt de komeet meestal uit elkaar of splitst zich op. Hierboven is een animatie die Mattiazzo heeft gemaakt op basis van beelden die hij op 19, 22, 23, 27 en 29 augustus van komeet Elenin heeft gemaakt.
Je kunt een breed gezichtsveld van de komeet zien van astrofotograaf Rob Kaufmanns, waarbij je het uitzicht van 19, 23 en 26 augustus vergelijkt via deze link.
Een soortgelijk proces vond een paar weken geleden plaats met een andere komeet, 213P Van Ness.
Komen kometen vaak uit elkaar?
"Je ziet het niet zo vaak, maar het gebeurt verrassenderwijs meer dan mensen denken", zei Musgrave. “Van Ness is net gebeurd, maar om de paar jaar is er een komeet die zichtbaar opsplitst in fragmenten, misschien ongeveer zes kometen in de afgelopen tien jaar - met uitzondering van de Kreutz-sun-grazer-familie van kometen die regelmatig splijten en verdampen . '
Helaas heeft de waarschijnlijke ondergang van komeet Elenin geen einde gemaakt aan de dag des oordeels die aardbevingen of drie dagen duisternis of een botsing met de aarde hebben voorspeld.
"De dag des oordeels zeggen gewoon dat er meer slechte dingen zullen gebeuren!" lachte Musgrave. 'Maar je moet niet vergeten dat als een komeet uit elkaar gaat, de fragmenten in dezelfde baan blijven. Als het verdampt, heb je een massa puin en gas in dezelfde baan. Mensen lijken niet te krijgen dat die ruimte groot is, echt groot, en wanneer een komeet uiteenvalt, volgt hij de wetten van Newton en de fragmenten zullen langzaam uit elkaar vallen, maar over de tijdschaal die we ze zien, zal het verschil zo minuscuul zijn. "
Bronnen: gesprek met Ian Musgrave, Astroblog, AstroBob, Southern Comets, STEREO
