Geologen die rotsen van tegenovergestelde kanten van de wereld matchen, hebben ontdekt dat een deel van Australië ooit 1,7 miljard jaar geleden aan Noord-Amerika was gehecht.
Onderzoekers van de Curtin University in Australië onderzochten rotsen uit de regio Georgetown in het noorden van Queensland. De rotsen - zandsteen sedimentaire gesteenten die zich in een ondiepe zee vormden - hadden handtekeningen die onbekend waren in Australië, maar sterk leken op rotsen die te zien zijn in het huidige Canada.
De onderzoekers, die hun bevindingen online op 17 januari in het tijdschrift Geology beschreven, concludeerden dat het Georgetown-gebied 1,7 miljard jaar geleden zich losmaakte van Noord-Amerika. Toen, 100 miljoen jaar later, kwam deze landmassa in botsing met wat nu Noord-Australië is, in de regio Mount Isa.
"Dit was een cruciaal onderdeel van de wereldwijde continentale reorganisatie toen bijna alle continenten op aarde samenkwamen om het supercontinent genaamd Nuna te vormen", zei Adam Nordsvan, promovendus aan de Curtin University en hoofdauteur van de studie, in een verklaring.
Nordsvan voegde eraan toe dat Nuna ongeveer 300 miljoen jaar later uit elkaar viel, waarbij het Georgetown-gebied vastzat aan Australië toen de Noord-Amerikaanse landmassa wegdreef.
De continenten zoals we die nu kennen, zijn van plaats veranderd in de geschiedenis van de 4 miljard jaar van de aarde. Onlangs kwamen deze landmassa's samen om het supercontinent Pangaea te vormen, ongeveer 300 miljoen jaar geleden. Geologen proberen nog steeds te reconstrueren hoe zelfs eerdere supercontinenten vóór Pangaea bijeenkwamen en uit elkaar gingen. Wetenschappers stelden in 2002 voor het eerst het bestaan voor van Nuna, het eerste supercontinent van de aarde. Nuna wordt ook wel Columbia genoemd.
Eerder onderzoek suggereerde dat Noordoost-Australië in de buurt van Noord-Amerika, Siberië of Noord-China lag toen de continenten samenkwamen om Nuna te vormen, merkten Nordsvan en collega's op, maar wetenschappers hadden nog geen solide bewijs van deze relatie gevonden.
Botsende landmassa's kunnen bergketens vormen. Zo veroorzaakte de botsing van de continentale platen van India en Azië ongeveer 55 miljoen jaar geleden de Himalaya. De onderzoekers van de nieuwe studie zeggen dat ze bewijs hebben gevonden van de vorming van bergen toen Georgetown de rest van Australië binnen ramde.
"Lopend onderzoek door ons team toont aan dat deze berggordel, in tegenstelling tot de Himalaya, niet erg hoog zou zijn geweest, wat suggereert dat het uiteindelijke continentale assemblageproces dat leidde tot de vorming van het supercontinent Nuna geen harde botsing was zoals de recente botsing van India met Azië, "zei Zheng-Xiang Li, een co-auteur van de studie en een professor in de aardwetenschappen aan de Curtin Universiteit, in de verklaring.
