Deze foto is gemaakt door Front Hazcam aan boord van NASA's Mars rover Curiosity op Sol 102 (2012-11-18 21:41:54 UTC). Krediet: NASA / JPL-Caltech
Het team van Mars Science Laboratory heeft laten doorschemeren dat ze binnenkort groot nieuws kunnen delen. In een interview op NPR vandaag zei MSL-hoofdonderzoeker John Grotzinger dat een recente bodemmonstertest in het SAM-instrument (Sample Analysis at Mars) iets 'aardschokkends' laat zien.
'Deze gegevens zullen er een zijn voor de geschiedenisboeken', zei hij. "Het ziet er echt goed uit."
Wat kan het zijn?
SAM is ontworpen om de chemische en isotopische samenstelling van de atmosfeer en de bodem van Mars te onderzoeken. SAM is met name op zoek naar organische moleculen, wat belangrijk is bij het zoeken naar leven op Mars. Het leven zoals we het kennen kan niet bestaan zonder organische moleculen; ze kunnen echter bestaan zonder leven. SAM zal lagere concentraties van een grotere verscheidenheid aan organische moleculen kunnen detecteren dan enig ander instrument dat tot nu toe naar Mars is gestuurd.
Zoals veel wetenschappers hebben gezegd, zouden zowel de aanwezigheid als de afwezigheid van organische moleculen belangrijke wetenschappelijke resultaten zijn, omdat beide belangrijke informatie zouden opleveren over de omgevingscondities van de Gale Crater op Mars.
Maar iets 'Earthshaking' of 'echt goed' zou waarschijnlijk geen nihil resultaat zijn.
Het team heeft al bewijs gevonden voor enorme hoeveelheden stromend water in Gale Crater.
Een gedetailleerde blik op de lagen op Aeolis Mons / Mt. Sharp, de centrale heuvel in Gale Crater, de ultieme bestemming van de Curiosity Rover. Krediet: NASA / Caltech-JPL / MSSS
Als SAM organisch materiaal vindt, is de volgende stap het bepalen van de oorsprong en de aard van het behoud van de moleculen. Maar het team wacht tot ze verifiëren wat ze hebben gevonden.
Zoals Joe Palca van NPR in zijn rapport zegt: 'Ze hebben een aantal opwindende nieuwe resultaten van een van de instrumenten van de rover. Aan de ene kant willen ze iedereen vertellen wat ze hebben gevonden, maar aan de andere kant moeten ze wachten omdat ze er zeker van willen zijn dat hun resultaten niet zomaar een toevalstreffer of fout in hun instrument zijn. "
Het team is terughoudend vanwege hun ervaring met het zoeken naar methaan in de lucht van Mars. Toen een van de SAM-instrumenten een luchtmonster analyseerde, kregen ze een meting van methaan. Maar het bleek dat ze waarschijnlijk een deel van de lucht die uit Florida werd meegevoerd, aan het meten waren, terwijl lucht lekte in de Tunable Laser Spectrometer (TLS) terwijl het ruimtevaartuig in afwachting was van lancering. De eerste metingen van de TLS, vol methaan, waren erg opwindend voor de Curiosity-wetenschappers totdat ze zich realiseerden dat het van de aarde kwam.
Maar NPR meldt dat Grotzinger zegt dat het enkele weken zal duren voordat hij en zijn team klaar zijn om over hun laatste vondst te praten.
Ondertussen zal er waarschijnlijk veel gespeculeerd worden, omdat iedereen enthousiast is over de vooruitzichten van het leven - verleden of heden - op Mars. Ofwel heeft het verbazingwekkende gevolgen.
