Water is op allerlei onverwachte plaatsen in ons zonnestelsel opgedoken, zoals de maan, Mercurius en Jupiters maan Ganymedes. Deze metaalrijke asteroïde heeft mogelijk sporen van watermoleculen op het oppervlak die er niet zouden moeten zijn, zeggen onderzoekers.
Psyche wordt beschouwd als de grootste metalen asteroïde in het zonnestelsel, met een diameter van 300 km (186 mijl) en bestaat waarschijnlijk uit bijna puur nikkel-ijzer metaal. Wetenschappers dachten dat Psyche bestond uit de overgebleven kern van een protoplaneet die miljarden jaren geleden grotendeels werd vernietigd door inslagen, maar nu gaan ze dat misschien heroverwegen.
"De detectie van een hydratatie-absorptieband van 3 micron op Psyche suggereert dat deze asteroïde mogelijk geen metalen kern is, of dat het een metalen kern kan zijn die in de afgelopen 4,5 Gyr is aangetast door koolstofhoudend materiaal", zei het team in hun paper.
Terwijl eerdere waarnemingen van Psyche geen bewijs voor water op het oppervlak hadden aangetoond, vonden nieuwe waarnemingen met de NASA Infrared Telescope Facility aanwijzingen voor vluchtige stoffen zoals water of hydroxyl op het oppervlak van de asteroïde. Hydroxyl is een vrije radicaal die bestaat uit één waterstofatoom gebonden aan één zuurstofatoom.
"We hadden niet verwacht dat een metalen asteroïde zoals Psyche bedekt zou zijn met water en / of hydroxyl", zegt Vishnu Reddy, van het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, een co-auteur van het nieuwe artikel over Psyche. "Men denkt dat metaalrijke asteroïden zoals Psyche onder droge omstandigheden zijn gevormd zonder de aanwezigheid van water of hydroxyl, dus we waren eerst verbaasd over onze waarnemingen."
Asteroïden vallen meestal in twee categorieën: die rijk aan silicaten en die rijk aan koolstof en vluchtige stoffen. Metalen asteroïden zoals Psyche zijn uiterst zeldzaam, waardoor het een laboratorium is om te bestuderen hoe planeten zijn gevormd.
Voorlopig blijft de bron van het water op Psyche een mysterie. Maar Redddy en zijn collega's stellen een paar verschillende verklaringen voor. Een daarvan is, nogmaals, Psyche is misschien niet zo metaalachtig als eerder werd gedacht. Een andere optie is dat het water of hydroxyl het product kan zijn van zonnewind dat in wisselwerking staat met silicaatmineralen op het oppervlak van Psyche, zoals wat er op de maan gebeurt.
De meest waarschijnlijke verklaring is echter dat het water dat op Psyche wordt gezien, mogelijk is afgeleverd door koolstofhoudende asteroïden die Psyche in het verre verleden hebben getroffen, zoals wordt aangenomen op de vroege aarde.
"Onze ontdekking van koolstof en water op een asteroïde die deze verbindingen niet mag bevatten, ondersteunt het idee dat deze bouwstenen van leven al vroeg in de geschiedenis van ons zonnestelsel aan onze aarde hadden kunnen worden geleverd", zei Reddy.
Als we geluk hebben, hoeven we niet te lang te wachten om meer te weten te komen over Psyche. Een missie naar Psyche staat op de korte lijst van missievoorstellen die door NASA worden overwogen, met een mogelijke lancering al in 2020. Roodstaart en team zeiden dat een ruimtevaartuig deze unieke asteroïde zou kunnen verkennen en zou kunnen bepalen of er water of hydroxyl op het oppervlak is .
Bronnen: Europlanet, University of Arizona, paper: Detection of Water and / or Hydroxyl on Asteroid (16) Psyche.
