ZUID-AFRIKA EXPERTISE IN RUIMTEWEER

Send

Een foto van het internationale ruimtestation ISS vliegt over Kaapstad, Zuid-Afrika.

(Afbeelding: © NASA)

WASHINGTON - Het ruimteagentschap van Zuid-Afrika bestaat slechts acht jaar, maar het land wil een cruciale uitdaging aangaan op het gebied van satelliettechnologie: begrip ruimte weer.

Ruimteweer is een reeks fenomenen die worden veroorzaakt door sterk geladen plasma dat door de zon wordt uitgestoten en door het zonnestelsel wordt geslingerd, terwijl het in wisselwerking staat met de atmosfeer van de aarde en het magnetische veld. Dergelijke gebeurtenissen kunnen satellieten in een baan om de aarde verstoren en zelfs verstoren elektriciteitsnetten op het aardoppervlaken wetenschappers ontwikkelen nog steeds technieken om trends in het ruimteweer te volgen en te voorspellen. Zuid-Afrika wil er zeker van zijn dat het en zijn buren niet buiten het proces worden gelaten.

"We konden zien dat het ruimteweer in de wereld groeide en dat het een natuurlijk risico voor technologische systemen aan het worden was", vertelde Lee-Anne McKinnell, algemeen directeur van de ruimtevaartwetenschap bij de South African National Space Agency (SANSA), laatst aan Space.com week bij de Internationaal Astronautisch Congres hier gehouden. 'In veel opzichten springen veel Afrikaanse landen over op technologie, dus missen ze alle kleine stappen ertussen en gaan ze er recht op af.'

Tot dusver heeft Zuid-Afrika niet te veel last gehad van de gevolgen van het ruimteweer, zei ze. Twee incidenten, een stilzwijgende satelliet en een uitgebrande transformator, zijn mogelijk veroorzaakt door het weer in de ruimte. Maar op dit moment is de zon relatief stil, laag in haar 11-jarige activiteitencyclus. Tegen de volgende piek in die activiteit zal Zuid-Afrika een hoger risico lopen dan op de meest recente piek.

'We verwachten dat we tegen 2024, wanneer het volgende zonnemaximum plaatsvindt, veel impact zullen zien van het ruimteweer, dus we bereiden ons daarop voor', zei McKinnell. "In de afgelopen 10 jaar is de groei in technologische systemen en onze acceptatie van technologische systemen in Afrika dramatisch toegenomen."

Projecten voor ruimteweer zijn vaak gericht op instrumenten in een baan om de aarde, maar de belangrijkste kracht van Zuid-Afrika voor dit probleem is gelegen in de grond monitoring netwerken, inclusief signalen die detecteren hoe satellietsignalen veranderen terwijl ze door de atmosfeer reizen en signalen die veranderingen in het geomagnetische veld meten. "Zuid-Afrika is heel goed in het meten van ruimte vanaf de grond, via een gedistribueerd netwerk van instrumenten, dus dat willen we uitbreiden via Afrika", zei McKinnell. 'Dat is wat we naar het feest brengen.'

Het is ook belangrijk voor Zuid-Afrika en zijn buren om hun eigen monitoringcapaciteit te ontwikkelen, in plaats van te vertrouwen op satellieten van andere landen, zei McKinnell. 'Ruimteweer is een wereldwijd fenomeen, maar het heeft echt regionale impact', zei ze. "De ruimteomgeving als je over de hele wereld reist is heel anders, dus de impact die je zult voelen van het ruimteweer is heel anders." Lokale monitoring is met name belangrijk voor Afrika, zei ze, omdat de magnetische evenaar duikt door het continent en beïnvloedt het ruimteweer.

Zuid-Afrika is begonnen met ruimteweerwerk vanwege haar eerdere expertise in magnetische waarnemingen, zei ze, maar tot dusver is het land sterker geweest in de ruimteweerwetenschap dan in toepassingen. SANSA werkt er nu aan om dat te veranderen met een nieuwe faciliteit om het ruimteweer de klok rond te bewaken en gegevens sneller te verwerken.

"Als u onderzoek doet, is real-time data niet echt uw prioriteit. Als u operaties uitvoert, is real-time data uw prioriteit", zei McKinnell. "We gaan binnen drie jaar van een centrum voor onderzoek en ontwikkeling, met beperkte focus en alleen voor werktijden, naar een volledig operationeel 24/7 centrum."

Die transitie zal Zuid-Afrika de leiding geven over een regionaal centrum dat zich vooral richt op de manier waarop ruimteweer de luchtvaart beïnvloedt. Het land hoopt dat het op zijn beurt zijn voortdurende afhankelijkheid van technologie minder kwetsbaar en meer voordeel voor zijn inwoners zal opleveren.

'Een van de dingen die we in Zuid-Afrika doen, is kijken hoe we de ruimte kunnen gebruiken ten behoeve van de mensheid', zei McKinnell. "We realiseerden ons dat ruimteweer een manier was om applicaties aan de Zuid-Afrikaanse gemeenschap te leveren."