Al 15 jaar lang produceert de groothoek- en planetaire camera 2 (WFPC2) van de Hubble-ruimtetelescoop verbazingwekkende en adembenemende beelden van ons universum. Maar tijdens de komende HST-servicemissie zal een nieuwe en verbeterde versie van de hoofdcamera van Hubble het optische werkpaard vervangen dat zoveel gedenkwaardige en ontzagwekkende beelden heeft opgeleverd. WFPC2 werd in december 1993 in een baan om de aarde gebracht om de originele camera te vervangen, uitgerust met speciale optiek om de sferische aberratie in de hoofdspiegel van Hubble te overwinnen. Om de WFPC2 te eren, volgen hier enkele van de meest gedenkwaardige ontdekkingen die de camera heeft gedaan.
Hubble Deep Field. Hierboven staat een van de meest ongelooflijke beelden ooit, het Hubble Deep Field. Meer dan tien opeenvolgende dagen in december 1995 staarden Hubble en de WFPC2 2 naar een hemelvlek die niet groter was dan een zandkorrel op armlengte. In dat kleine stukje lucht werden meer dan 1.000 sterrenstelsels op miljarden lichtjaren afstand onthuld, die elk miljarden sterren bevatten. Onze wereld en ons sterrenstelsel leken ineens heel klein.
Pilaren van de schepping.
De Adelaarsnevel, 7000 lichtjaar van de aarde, is op 1 april 1995 door de camera afgebeeld en bestaat uit dichte, torenhoge clusters van interstellaire waterstof, zuurstof en zwavel, biljoenen kilometers lang. Uit deze torens van kosmisch materiaal komen sterren voort.
"Nadat we de afbeelding tijdens een persconferentie hadden vrijgegeven, bleef CNN het verhaal live uitbeelden", zegt Ed Weiler, waarnemend assistent-beheerder voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie in Washington. “Mensen voelden zich genoodzaakt om mee te doen met hun reacties op deze ene foto ... Sommigen noemden het de pilaren van de schepping. Deze foto raakte Amerikanen op een manier die ik nog nooit in een astronomische foto heb gezien. '
Komeetbotsing met Jupiter. WFPC2 gaf de wereld een zeldzaam, verbluffend beeld van komeet Shoemaker-Levy 9 die in 1994 in Jupiter stortte. De beelden onthulden het evenement tot in detail, inclusief rimpelingen die zich naar buiten toe uitbreidden van de impact.
Het bepalen van de leeftijd en de mate van expansie van ons universum. Ons universum is ontstaan uit een kolossale explosie die bekend staat als de oerknal en die zich sindsdien uit elkaar strekt. Met behulp van WFPC2 om sterren te observeren die periodiek in helderheid variëren, konden astronomen het tempo van deze uitbreiding berekenen tot een ongekende foutgraad van 10 procent. De camera speelde ook een leidende rol bij het ontdekken dat de uitdijing van het universum versnelt, aangedreven door een mysterieuze kracht die 'donkere energie' wordt genoemd. Samen leidden deze bevindingen tot de berekening dat ons universum ongeveer 13,7 miljard jaar oud is.
De meeste sterrenstelsels herbergen enorme zwarte gaten. Vóór Hubble vermoedden astronomen, maar ze hadden geen bewijs, dat superzware zwarte gaten diep op de loer liggen in de buiken van sterrenstelsels. De Wide Field and Planetary Camera 2, samen met spectroscopiegegevens van Hubble, toonden aan dat de meeste sterrenstelsels in het universum inderdaad monsterlijke zwarte gaten herbergen tot miljarden keren de massa van onze zon.
Bron: JPL
