Er zijn mogelijk meer dan 1,67 miljoen onbekende virussen die de dieren van de aarde infecteren - en wetenschappers willen ze vinden.
In een onderzoeksbrief die deze week in het tijdschrift Science is verschenen, beschreef een internationaal team van wetenschappers een ingrijpende nieuwe samenwerking, het Global Virome Project genaamd, dat later dit jaar van start gaat. Het doel van het project: de komende 10 jaar besteden aan het identificeren, bestuderen en hopelijk voorkomen dat honderdduizenden onbekende door dieren overgedragen virussen de volgende wereldwijde pandemie veroorzaken.
"Ons vermogen om het ontstaan van ziekten te verminderen, wordt ondermijnd door ons slechte begrip van de diversiteit en ecologie van virale bedreigingen", schreven de onderzoekers. "Een Global Virome Project (GVP) ... zal het grootste deel van deze virale dreiging helpen identificeren en tijdige gegevens verschaffen voor interventies op het gebied van de volksgezondheid tegen toekomstige pandemieën."
Van vogelgriep tot Zika, zoönosen - of ziekten die voornamelijk bij dieren voorkomen maar op mensen kunnen worden overgedragen - zijn verantwoordelijk geweest voor veel van de meest dodelijke uitbraken in de geschiedenis. Dit zijn inderdaad de "belangrijkste kandidaten voor het veroorzaken van de volgende grote pandemie", schreven de onderzoekers. "Als deze virussen echter onze vijand zijn, kennen we onze vijand nog niet zo goed", voegde ze eraan toe.
Er zijn ongeveer 260 door dieren overgedragen virussen waarvan bekend is dat ze mensen infecteren, schreven de onderzoekers, en deze hoeveelheid bekende pathogenen kan minder dan 0,01 procent uitmaken van het totale aantal zoönotische virussen dat mensen mogelijk zouden kunnen oplopen. Gegevens van eerdere pandemieën suggereren dat er mogelijk bijna 1,67 miljoen onbekende virussen zijn, en ergens tussen 631.000 en 827.000 hiervan zouden mensen kunnen infecteren.
De GVP streeft ernaar die kenniskloof te dichten en hopelijk in het komende decennium 99 procent van die onbekende pathogenen te identificeren. Hiervoor is een wereldwijde inspanning nodig om nieuwe, goed gefinancierde virusonderzoeksprojecten te ontwikkelen, evenals protocollen om onderzoek naadloos over de grenzen heen te delen. (Het is onzeker hoeveel landen zullen deelnemen aan het GVP-initiatief, maar vertegenwoordigers van "Azië, Afrika, Amerika en Europa" komen sinds 2016 bijeen om het project te bespreken, schreven de onderzoekers.)
De kosten van de onderneming zullen niet goedkoop zijn: meer dan 7 miljard dollar. "Uit eerder onderzoek blijkt echter dat de virale ontdekkingspercentages in de vroege stadia van een steekproefprogramma veel hoger zijn", schreven de onderzoekers. Ongeveer 70 procent van de doelvirussen kan de komende 10 jaar worden geïdentificeerd met slechts $ 1,2 miljard aan financiering, zeiden ze. Alleen de zeldzaamste virussen met de minst waarschijnlijke kans op verspreiding in menselijke populaties zouden overblijven.
Toch zou het voorkomen van zelfs maar één wereldwijde pandemie een 10: 1-rendement op deze investering kunnen opleveren, schreven de onderzoekers. De totale wereldwijde kosten van de uitbraak van een ernstig acuut ademhalingssysteem (SARS) in 2002 werden bijvoorbeeld geschat op ongeveer $ 40 miljard.
Er is financiering gevonden om een administratieve hub voor het GVP-initiatief te creëren, schreven de onderzoekers, en het veldwerk in de eerste twee landen - China en Thailand - zal naar verwachting later dit jaar beginnen.
