De spaceshuttle is tot stand gekomen met de belofte om veel hoop en dromen van de huidige ruimtevaarders waar te maken. Op spectaculaire wijze bewees het de schattingen van de ontwerpers en maakte het een lage baan om de aarde een kant-en-klare bestemming. Ben Evans, in zijn boek Space Shuttle Columbia - Haar missies en bemanningenherinnert aan de talrijke bijdragen die deze enkele shuttle heeft geleverd tijdens zijn jarenlange bevredigende dienstverlening.
Space Shuttle Columbia vloog voor het eerst in 1981. Het faalde bij zijn terugkeer in februari 2003 na bijna zijn 28e missie te hebben voltooid. Elk van zijn vluchten maakte nieuw gebruik van de omgeving van de ruimte, of het nu ging om het verifiëren van de mogelijkheden van de shuttle, het beoordelen van effecten op de bemanningsleden of het verleggen van de grenzen van onze collectieve kennis. Van 2 tot 7 astronauten begeleidden het vaartuig en / of voerden de vele experimenten op elk uit. Niet bekend waren de duizenden anderen die de shuttle onderhielden, de experimenten bedachten en uitvoerden en de mensen, plaatsen en dingen beheersten die de voortdurende activiteiten van de vloot garandeerden. En hoewel Columbia over een periode van twintig jaar vloog, was het nog steeds een experimenteel voertuig met unieke kenmerken, werkend in de zwaarste omgevingen die tot nu toe door mensen zijn gereisd. Als experiment beschouwen velen Columbia als een doorslaand succes.
Hoewel Evans 'boek duidelijk een reactie is op de ondergang van Columbia, richt hij zich daarin op de successen van de shuttle. Hij neemt de lezer mee door een chronologisch overzicht van de verwachtingen voor elke vlucht en de behaalde prestaties. Hij identificeert zeker de astronauten op de vluchten en hun bijdragen, maar Evans concentreert zich op opmerkelijke vluchtaspecten en daarin uitgevoerde experimenten. Young en Crippen waren de eersten die als eerste met de shuttle reden om het voertuig over zijn volledige vluchtbereik te testen. Daarna volgden al snel reguliere operaties, met experimenten naar kristalgroei, de effecten van zwaartekracht op planten en dieren en de fysiologische veranderingen bij de astronauten. De lezer ziet dat, aangezien de shuttle gemakkelijk toegang gaf tot een nieuwe omgeving, mensen snel de tijd namen om te bedenken hoe ze er het beste van konden maken. Vanwege de chronologische lay-out krijgt de lezer ook een scherp gevoel van vooruitgang, zowel in het weten hoe hij het overleven van mensen in de ruimte kan mogelijk maken en hoe hij zijn unieke omgeving kan gebruiken voor de verbetering van de wereldbevolking.
Vanwege de nadruk op de missies van de shuttle, presenteert Evans de experimenten met een behoorlijke hoeveelheid details. SOFBALL is bijvoorbeeld de naam van een experiment dat een gecontroleerde ontsteking van kleine hoeveelheden brandbare gassen mogelijk maakte. Hoewel de vlammen lage temperaturen hadden op basis van zwakke, verdunde mengsels, brandden ze in sferische vormen, sommige langer dan een uur. Aangezien de opzet van dit experiment op een aantal vluchten is gevlogen, kan de lezer zien dat er vooruitgang wordt geboekt. Evans beschrijft ook de bekende activiteiten van Columbia en zijn bemanning, zoals de herstelmissie naar de Hubble-ruimtetelescoop en de lancering van de ANIK-C3- en SBS-3-satellieten. Ondanks zijn experimentele oorsprong, omvatte de toekomst van Columbia het voldoen aan de steeds dringende behoeften van het internationale ruimtestation. Door alle prestaties in één boek te combineren, presenteert Evans het brede scala aan taken en functies waarvoor Columbia en elke andere shuttle zouden kunnen bereiken.
Maar door zich te concentreren op deze ene shuttle, raakt Evans 'boek onsamenhangend. Dit is begrijpelijk gezien het feit dat Columbia slechts een van de vele spaceshuttles was. Hoewel Columbia af en toe direct na zijn eigen landing vloog, vlogen er meestal andere shuttles tussenin. Meer dan drie jaar zouden dus de lanceringen van Columbia kunnen scheiden. Daarom moet Evans experimenten aan boord afzonderlijk beschouwen. Bovendien, aangezien hij de activiteiten van de astronauten benadrukt tijdens het uitvoeren van de experimenten, blijft de lezer achter met weinig kennis behalve of het experiment succesvol was. Er is geen presentatie of interpretatie van de gegevens. Verder lezen de details soms alsof ze rechtstreeks uit de NASA-documentatie zijn gehaald. Dus hoewel passages goed geselecteerd zijn en grondig spreken over de rol van Columbia, lijkt er weinig origineel materiaal of algemene synopsis. Als zodanig is het boek een ode aan de capaciteiten van Columbia in plaats van een kritiek op de prestaties ervan.
De spaceshuttle ging verder waar Skylab was gebleven door mensen een platform in de ruimte te geven om experimenten uit te voeren. Evans in zijn boek Space Shuttle Columbia - Haar missies en bemanningen beschrijft de prestaties van Columbia, inclusief de dagen vóór de vernietiging bij terugkeer. Deze solide hertelling verdient de claim van dit experimentele voertuig dat veel verder ging dan alleen het aantonen van het vermogen van herbruikbare voertuigen en ruimtevluchten.
Beoordeling door Mark Mortimer
