Ze zijn schattig en onverwoestbaar
Het hoeft niet gezegd te worden, maar we zeggen het toch: Tardigrades zijn geweldig.
Hun minuscule, vertederend dikke lichaam - ongeveer een halve millimeter lang - kan jarenlang aan een stuk uitdrogen en dan zonder schade herleven. Ze kunnen extreme hitte en kou verdragen die de meeste andere levensvormen zou doden, en ze kunnen zelfs straling in de ruimte weerstaan.
Of je ze nu kent als waterberen of mosbiggetjes, het zijn microscopische bundels van grootsheid, en hier zijn 8 redenen waarom.
Het zijn eigenlijk gewoon hoofden
Je bent misschien bekend met de stripserie en de tv-show "The Walking Dead", en misschien ken je de muziek van "The Talking Heads". Maar als tardigrades een band zouden vormen, zouden ze zichzelf 'The Walking Heads' kunnen noemen.
Alle tardigrades hebben dikke, compacte lichamen, met vier beendragende segmenten - elk met een paar klauwvormige ledematen - en een stompe kop met een getande mondring. Maar de relatie tussen hun lichaamssegmenten en de lichamen van andere geleedpotigen is lastig gebleken om vast te houden, en de verklaring zou kunnen zijn dat tardigrades eigenlijk alleen maar hoofden met benen zijn, merkten onderzoekers op in een studie die in 2016 in het tijdschrift Cell Biology werd gepubliceerd.
Op een bepaald moment in hun evolutionaire verleden verloren tardigrades verschillende genen die verband hielden met de ontwikkeling van lichaamssegmenten, en daarmee verloren ze ook de lichaamsdelen die overeenkomen met de thorax en buik bij andere geleedpotigen, rapporteerden de auteurs van het onderzoek. Het huidige 'gesegmenteerde' lichaamsplan van Tardigrades lijkt sterk op de kopsegmenten die worden aangetroffen in geleedpotigen, wat aantoont dat er op het gebied van evolutie meer dan één manier is om een hoofd te krijgen.
Ze leggen eieren belegd met grijpende "spaghetti"
Tardigrades kunnen zowat elke plek op aarde leven waar water is, en onlangs werd een nieuwe soort ontdekt op een parkeerplaats in Japan.
Er zijn meer dan 1.000 bekende tardigrade-soorten en Macrobiotus shonaicus werd de 168ste soort uit Japan toen het werd beschreven in een studie die op 28 februari in het tijdschrift PLOS ONE werd gepubliceerd. Tardigrades worden vaak aangetroffen in mos en korstmossen, en de nieuwe soort verscheen in een mosmonster dat de hoofdauteur van de studie had verzameld op een parkeerplaats bij zijn appartement, wat "nogal verrassend" was, vertelde hij WordsSideKick.com in een e-mail.
Maar het vreemdste aan deze tardigrade was niet de stedelijke locatie, maar de eieren, die waren bedekt met kronkelige, spaghetti-achtige ranken. Deze noedelaanhangsels kunnen helpen om de eieren aan oppervlakken te hechten nadat de tardigrade ze heeft verlaten, meldden de auteurs van het onderzoek.
Ze zijn bestand tegen intense hitte en vrieskou
Sterke tardigrades kunnen zware omstandigheden overleven die dodelijk zouden zijn voor de meeste levende wezens, verweringstemperaturen tot 300 graden Fahrenheit (149 graden Celsius) en zo laag als minus 328 graden Fahrenheit (minus 200 graden Celsius).
Ze doen dit door al het water uit hun lichaam te verdrijven, hun stompe ledematen terug te trekken en op te krullen tot uitgedroogde ballen, een soort zwevende animatie die bekend staat als een 'tun'. Wanneer het gevaar is geweken, rehydrateren ze en worden ze weer normaal, zonder schijnbare nadelige gevolgen.
Onlangs ontdekten wetenschappers dat een bepaald type eiwit dat uniek is voor tardigrades het geheim kan zijn van hun herstelvermogen. Tardigrade-soorten die een constante aanvoer van dit eiwit hadden, waren meer succesvol in het herstellen van een tun-toestand dan hun neven en nichten die het eiwit niet altijd produceerden, volgens een studie gepubliceerd in maart 2017 in het tijdschrift Molecular Cell.
Ze hebben geen jeugd en komen volledig uit hun eieren
Onderzoekers zijn al lang gefascineerd door tardigrades, die al minstens 500 miljoen jaar bestaan, en in 1938 leerden wetenschappers dat minuscule waterberen uit hun eieren komen in hun volwassen vormen.
Veel familieleden van geleedpotigen van tardigrades hebben een duidelijk larvale stadium als juvenielen, waarin hun lichaam er dramatisch anders uitziet dan dat van volwassenen - stel je de mollige larven voor die uitgroeien tot termieten, of de rupsen die veranderen in motten of vlinders.
Hatchling tardigrades lijken daarentegen precies op volwassen tardigrades, als ze iets kleiner zijn. Rui komt meerdere keren voor tijdens het leven van tardigrades, waarbij ze hun huid afwerpen om hun groeiende lichaam te herbergen, maar ze behouden hun hele lichaam hun hele leven lang, volgens een studie gepubliceerd in mei 2015 in het tijdschrift Polar Biology.
Ze hebben een ingebouwd "ruimtepak"
Niet alleen kunnen tardigrades blootstelling aan extreme temperaturen overleven, ze zijn ook bestand tegen kokende vloeistoffen en drukken tot zes keer die in de diepste gebieden van de oceaan. Maar de overlevings-superkrachten van tardigrades reiken nog verder dan de omstandigheden op aarde om de gevaren van ruimtevaart te omvatten.
Tardigrades kunnen herstellen nadat ze zijn geconfronteerd met ongefilterde zonnestraling en het vacuüm van de ruimte, waardoor ze zijn toegevoegd aan een "exclusieve en korte lijst van organismen" die daartoe in staat zijn, rapporteerden onderzoekers in september 2008 in het tijdschrift Current Biology.
Uitgedroogde volwassen tardigrades en eieren in twee soorten - Richtersius coronifer en Milnesium tardigradum - gedurende 10 dagen werden blootgesteld aan ruimtevacuüm en straling in een lage baan om de aarde, ongeveer 846.000 tot 922.000 voet (258.000 tot 281.000 meter) boven zeeniveau. De monsters werden later gereanimeerd en onderzocht.
Beide soorten overleefden "zeer goed" na blootstelling aan het vacuüm van de ruimte, hoewel de overleving onder degenen die werden blootgesteld aan straling "aanzienlijk verminderd", rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
Ze kunnen tientallen jaren worden ingevroren en reproduceren nog steeds wanneer ze wakker worden
Twee Acutuncus antarcticus tardigrades die meer dan 30 jaar in de vriezer van een onderzoeker doorbrachten, werden met succes gereanimeerd en een van hen begon bijna onmiddellijk druk te worden.
De tardigrades werden gehaald uit een stuk mos dat sinds 1983 was opgeslagen bij min 4 graden Fahrenheit (min 20 graden Celsius), en de dieren waren in een zwevende toestand die bekend staat als "cryptobiose" en geen tekenen vertoonde van hun normale metabolische processen.
Maar slechts één dag na rehydratatie strekte een van de tardigrades zijn benen uit en tegen de tijd dat 22 dagen waren verstreken, zagen onderzoekers eieren in zijn lichaam. Het legde uiteindelijk 19 eieren en produceerde 14 levende jongen.
Ze inspireren nieuwe soorten glas
Een nieuw type glas dat de efficiëntie van zonnecellen en LED-lampen zou kunnen verbeteren, dankt zijn inspiratie aan minuscule tardigrades.
Wanneer deze microscopisch kleine wezens al het water uit hun lichaam verdrijven om hun gesuspendeerde "tun" -toestand binnen te gaan, veranderen speciale eiwitten die alleen in tardigrades voorkomen de vloeistof in hun cellen in een glasachtige substantie, waardoor biologische structuren worden beschermd totdat de tardigrade kan worden gerehydrateerd en nieuw leven ingeblazen .
Onderzoekers waren geïntrigeerd door dit vermogen, wat hen in 2015 ertoe bracht een glasmateriaal te ontwikkelen met een moleculaire structuur die sterk georganiseerd was, meer vergelijkbaar met kristallen dan met glas. Deze "georiënteerde" moleculen zouden glas efficiënter kunnen maken bij het opvangen en richten van licht, wat de prestaties van apparaten zoals optische vezels, leds en zonnecellen zou kunnen verbeteren, aldus de wetenschappers in een verklaring.
Ze kunnen de mensheid, deze planeet en mogelijk zelfs de zon overleven
Mensen maken grapjes over 'onze insectenheren', maar als het gordijn op ons zonnestelsel valt, zijn het misschien tardigrades die het laatst lachen.
Een team van wetenschappers overwoog een reeks doemscenario's die catastrofaal zouden zijn voor de mensheid, waaronder nabijgelegen supernova's, de uitbreiding van onze eigen zon tot een rode gigantische ster en een enorme asteroïde die in botsing komt met de aarde.
In elk scenario waren tardigrades prima, wat bevestigt dat als het gaat om het leven op aarde, ze bijna onverwoestbaar zijn als het wordt, zeiden de onderzoekers in een verklaring. We kunnen er dus allemaal zeker van zijn dat zelfs als een reeks verwoestende gebeurtenissen - of een enorme ramp die de planeet doodt - erin slaagt de meeste soorten vandaag de dag levend uit te roeien, de tardigrades er toch op de een of andere manier in slagen om bovenaan te komen en ervoor te zorgen dat 'leven als een heel zal doorgaan, "concludeerden de wetenschappers.
