Al honderden jaren zien mensen kleine lichtflitsen op het oppervlak van de maan. Op aarde kunnen meteorieten die in de atmosfeer opbranden soortgelijke flitsen veroorzaken, maar de maan heeft geen atmosfeer waarin iets kan branden, dus wat kan ze veroorzaken? Het blijkt dat volgens een nieuwe studie het antwoord nog steeds meteorieten is, maar om een iets andere reden.
De lichten zijn niet het gevolg van opbranden zoals op aarde, maar zijn eerder hete klodders materiaal die door de impact zelf worden geproduceerd. De inslagen waren berekend om krachtig genoeg te zijn om de meteorieten te laten smelten, waardoor super hete vloeistofdruppels werden geproduceerd, de zogenaamde smeltdruppeltjes, die licht produceerden terwijl ze zich vormden en daarna begonnen af te koelen. De meteorieten zelf kunnen klein zijn, maar veroorzaken toch een inslag die vanaf de aarde te zien is.
Sylvain Bouley, planetair wetenschapper aan het Observatorium van Parijs en co-auteur van de studie, legt uit: "Je hebt maar een klein stukje kometenmateriaal of asteroïde, ongeveer 10 centimeter, dat een zeer heldere flits zichtbaar kan maken vanaf de aarde."
Collega-planetair wetenschapper Carolyn Ernst van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University voegt hieraan toe: "Iets smelt en omdat het zo heet is, straalt het uit in de zichtbare golflengte totdat het afkoelt."
De studie omvatte observaties van 1999 - 2007, waarvoor de helderheid van de flitsen en afmetingen en snelheden van de meteorieten werden berekend.
De inslagen zijn ook herhaald in het Meteoroid Environment Office van het Marshall Space Flight Center, waar kleine aluminium bolletjes in gesimuleerd maanvuil werden geschoten. De resultaten waren vergelijkbaar en hielpen de bevindingen van het andere team te bevestigen.
Andere eerdere mogelijke verklaringen waren reflecties op de maan door tuimelende satellieten of zelfs vulkanische activiteit. Er kan echter nog steeds discussie zijn, aangezien een eerder rapport in 2007 de flitsen had toegeschreven aan uitgassing op het oppervlak van de maan.
De paper wordt gepubliceerd in het maartnummer van Icarus.
