Een reeks aardverscheurende vulkaanuitbarstingen in IJsland tijdens de middeleeuwen heeft de mensen die daar wonen mogelijk aangespoord om zich af te wenden van hun heidense goden en zich tot het christendom te bekeren, zo blijkt uit een nieuwe studie.
De ontdekking kwam tot stand dankzij nauwkeurige datering van de vulkaanuitbarstingen, die ongeveer twee generaties lang lava uitspuwden voordat het IJslandse volk van religie veranderde.
Maar waarom zouden vulkaanuitbarstingen mensen tot monotheïsme brengen? Het antwoord heeft te maken met de 'Vǫluspá', een prominent middeleeuws gedicht dat voorspelde dat een vurige uitbarsting zou leiden tot de ondergang van de heidense goden, aldus de onderzoekers.
Nieuw, vulkanisch land
Historici weten al lang dat de Vikingen en Kelten zich rond 874 na Christus vestigden, maar ze waren minder zeker over de datum van de Eldgjá-lavastroom, de grootste uitbarsting die IJsland de afgelopen millennia trof. Het kennen van deze datum is cruciaal, omdat het wetenschappers kan vertellen of de uitbarsting - een kolossale gebeurtenis die ongeveer 4,8 kubieke mijl (20 kubieke kilometer) lava op Groenland heeft losgelaten - de nederzetting daar heeft beïnvloed, aldus de onderzoekers.
Om dit te onderzoeken, onderzochten de onderzoekers ijskernrecords. Hun resultaten toonden aan dat de uitbarsting plaatsvond minder dan 100 jaar nadat mensen zich op het eiland hadden gevestigd. De vulkaan begon lava te stromen in het voorjaar van 939 na Christus en duurde, althans af en toe, tot het najaar van 940, aldus de onderzoekers.
"Dit plaatst de uitbarsting volledig binnen de ervaring van de eerste twee of drie generaties IJslandse kolonisten", zegt hoofdonderzoeker Clive Oppenheimer, een professor in vulkanologie aan de Universiteit van Cambridge, in Engeland, in een verklaring. 'Een deel van de eerste golf van migranten naar IJsland, overgebracht als kinderen, is wellicht getuige geweest van de uitbarsting.'
De bevinding komt overeen met middeleeuwse kronieken uit Ierland, Duitsland en Italië die melding maakten van de verspreiding van een waas in 939. Bovendien toonden de ringgegevens aan dat het noordelijk halfrond in 940 na Christus een van de koudste zomers had in de afgelopen 1.500 jaar - een koude verschuiving consistent met het vrijkomen van grote hoeveelheden vulkanische zwavel in de atmosfeer, aldus de onderzoekers.
"In 940 was de zomerkoeling het meest uitgesproken in Centraal-Europa, Scandinavië, de Canadese Rockies, Alaska en Centraal-Azië, met gemiddelde zomertemperaturen van 2 graden Celsius", co-onderzoeker Markus Stoffel, professor aan de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Genève in Zwitserland, zei in de verklaring.
Het lijden volgde, met strenge winters en droogte in het voorjaar en de zomer. Sprinkhanen vielen binnen en het vee stierf. "Hongersnood begon niet overal, maar begin jaren 940 lazen we van hongersnood en enorme sterfte in delen van Duitsland, Irak en China", zei co-onderzoeker Tim Newfield, een milieuhistoricus aan de Georgetown University in Washington, D.C.
Er bestaan echter geen teksten uit die periode uit IJsland, het thuisland van de vulkaan.
Slechts twee generaties na de Eldgjá-uitbarsting, rond 1000 na Christus, bekeerde het IJslandse volk zich formeel tot het christendom. En het had waarschijnlijk te maken met de 'Vǫluspá', zeiden de onderzoekers.
Apocalyptisch gedicht
De "Vǫluspá" werd geschreven na de uitbarstingen, rond 961 na Christus. Het beschrijft hoe een uitbarsting en meteorologische gebeurtenissen het einde zouden markeren van de heidense goden, die zouden worden vervangen door één enkele god, aldus de onderzoekers.
Een deel van het gedicht legt uit hoe "de zon zwart begint te worden, het land in zee zakt; de heldere sterren verspreiden zich vanuit de lucht ... de vlam vliegt hoog tegen de hemel zelf", aldus een vertaling.
Gezien de uitbarstingen van Eldgjá dateren van voordat het gedicht werd geschreven, keken IJslanders die het vurige spektakel hadden meegemaakt waarschijnlijk terug op de gebeurtenissen en schreven het gedicht "met het doel de kerstening van IJsland in de tweede helft van de 10e eeuw te stimuleren", schreven de onderzoekers in de studie, die vandaag (19 maart) online is gepubliceerd in het tijdschrift Climate Change.
