Het ruimtevaartuig Dawn - dat op weg is om de asteroïde Vesta en dwergplaneet Ceres te bestuderen - heeft zich vanaf 13 november permanent in de asteroïdengordel gevestigd. Dawn is officieel het eerste door mensen gemaakte object dat deel uitmaakt van de asteroïdengordel, die is ingeklemd tussen de banen van Mars en Jupiter. Dawn is niet ingetrokken zonder eerst de plaats te hebben gecontroleerd; dit is het tweede bezoek voor het vaartuig, dat daar in juni 2008 40 dagen bleef. De onderste grens van de asteroïdengordel wordt gedefinieerd als de verste Mars die tijdens zijn baan van de zon wegkomt - 249.230.000 kilometer of 154.864.000 mijl.
Dawn, dat in september 2007 werd gelanceerd, maakt een achtjarige reis van 4,9 miljard kilometer (3 miljard mijl) om de asteroïde Vesta en de dwergplaneet Ceres te bestuderen. Door deze leden van de asteroïdengordel te bestuderen, hopen NASA-wetenschappers meer te leren over de vorming van ons zonnestelsel. Omdat Vesta en Ceres enkele van de grootste leden zijn van de ring van asteroïden tussen Mars en Jupiter, zijn ze het meest intact vanaf het moment dat ze werden gevormd, en zouden ze moeten dienen als een 'tijdcapsule' om informatie te bewaren over wat het vroege zonnestelsel was Leuk vinden.
Dawn kreeg in februari 2009 een zwaartekrachthulp van Mars, die hem langs de planeet en in de asteroïdengordel voortstuwde.
Het ruimtevaartuig zal Vesta naar verwachting in augustus 2011 bezoeken. Vesta wordt verondersteld de bron te zijn van de meeste asteroïdeoorsprong-meteorieten die hier op aarde op de grond vallen, en verdere studie van de asteroïde zou dit moeten bevestigen.
In mei 2012 zal Dawn zijn weg vinden naar Ceres, dat verder in de asteroïdengordel ligt. Het zal daar in juli 2015 aankomen, waar het de rest van zijn missie zal besteden aan het bestuderen van de ijzige dwergplaneet, die misschien zelfs een zwakke atmosfeer heeft.
Als je Dawn in zijn nieuwe huis wilt volgen, heeft de missiewebsite een tool die elk uur wordt geüpdatet, hier te vinden, waarmee je kunt zien waar Dawn nu is. De tool bevat gesimuleerde beelden van de aarde, Mars, zon en Vesta vanuit het uitkijkpunt van het ruimtevaartuig.
Bron: JPL
