Een olifant in India lijkt een rookgewoonte te hebben. Natuurbeschermingswetenschappers zagen de dikhuid die brokken asgrauw hout in zijn mond hijsen en vervolgens rookwolken uitblazen.
"Ik geloof dat de olifant mogelijk houtskool heeft geprobeerd in te nemen", zei Varun Goswami, programmawetenschapper van het Wildlife Conservation Society (WCS) India en een olifantenbioloog in een verklaring. 'Ze leek stukken van de bosbodem op te rapen, de as die ermee werd meegevoerd weg te blazen en de rest te verteren.'
Goswami, een olifantenbioloog, en zijn team kwamen in het Nagarahole National Park de 'rook-ademende' olifant tegen terwijl ze hun 'verborgen' camera's (ook wel cameravallen genoemd) controleerden als onderdeel van een onderzoek naar tijgers en hun prooi.
Tijdens hun trektocht door het bos zagen ze de olifant staan in een "verbrande plek" in het bos. "In India verbrandt de Forest Department vuurlijnen om brandpauzes te creëren die bosbranden kunnen helpen bestrijden", vertelde Vinay Kumar, assistent-directeur van WCS-India, aan WordsSideKick.com. 'En deze inspanning laat houtskool achter op de bosbodem.'
Het eten van houtskool - dat voornamelijk uit koolstof bestaat en wordt gevormd door de verwarming van hout in zuurstofarme omstandigheden - is niet ongehoord. Colobus-apen consumeren blijkbaar zo'n kool, mogelijk om gifstoffen tegen te gaan in sommige voedingsmiddelen die ze eten. Wetenschappers rapporteerden in 1997 in het International Journal of Primatology dat ze hadden ontdekt dat de rode colobusaap van Zanzibar de enige primaat is (met uitzondering van mensen) die opzettelijk op houtskool kauwt. Door het eten van houtskool kunnen de apen waarschijnlijk Indiase amandel- en mangobomen consumeren, die boordevol fenolen zitten, een groep chemische verbindingen die blijkbaar giftig kunnen zijn en zelfs kunnen knoeien met het spijsverteringsstelsel van de apen. De houtskool, zeiden ze, bindt zich aan de fenolen en laat het eiwit alleen achter in het exotische boomvoedsel.
Misschien ving deze olifant de voordelen van een beetje houtskool op.
"Houtskool heeft toxine-bindende eigenschappen die medicinale waarde kunnen hebben", zei Goswami, eraan toevoegend dat het ook als laxeermiddel kan werken.
