De kleur van een ster wordt bepaald door de temperatuur. De zwaarste sterren in het heelal zijn de blauwe superreuzen; kan dan meer dan 20 keer de massa van de zon hebben. Blauwe reuzensterren zijn erg heet, met oppervlaktetemperaturen van 20.000-50.000 Kelvin. Ter vergelijking: onze eigen zon is slechts 6000 Kelvin.
Blauwe superreuzen hebben een extreem hoge massa, soms met tientallen keren de massa van de zon. Ze vormen zich in de grootste, meest actieve stervormingsgebieden waar grote hoeveelheden massa samen kunnen komen om de grootste sterren te vormen: sterrenhopen, de armen van spiraalstelsels en in onregelmatige sterrenstelsels.
Misschien wel het bekendste voorbeeld van een blauwe superreus is Rigel, gelegen in het sterrenbeeld Orion. Het heeft ongeveer 20 keer de massa van de zon en geeft 60.000 keer zoveel energie af.
Blauwe superreuzen kunnen in rode superreuzen veranderen en vice versa. Als de ster kleiner en compacter is, wordt de helderheid ervan over een kleiner oppervlak vastgehouden en is de temperatuur veel heter; dit is de blauwe superreus fase. Deze sterren kunnen dan opzwellen en zich uitbreiden tot een veel grotere omvang, waardoor hun helderheid over een veel groter gebied wordt verspreid. Dan worden ze rode superreuzen en verschijnen ze de koelere rode kleur. Astronomen denken dat superreuzen heen en weer kunnen schommelen tussen rode en blauwe superreuzen, waarbij ze bij elke contractie een buitenste laag materiaal afblazen.
Uiteindelijk raakt een superreus door zijn materiaal heen om fusie in zijn kern te blijven ondersteunen en zal hij tot ontploffing komen als een supernova - een van de helderste explosies in het heelal.
We hebben veel artikelen over sterren geschreven in Space Magazine. Hier is een artikel dat spreekt over het sterrenbeeld Orion, inclusief de ster Rigel, en hier is een mooie foto van Rigel die achter Saturnus passeert.
Wil je meer informatie over sterren? Hier zijn de persberichten van Hubblesite over sterren en meer informatie van NASA's Imagine the Universe.
We hebben verschillende afleveringen van Astronomy Cast over sterren opgenomen. Hier zijn er twee die je misschien handig vindt: Aflevering 12: Waar komen babysterren vandaan en aflevering 13: Waar gaan sterren naartoe als ze sterven?
