Sinds de oerknal, 13,7 miljard jaar geleden, heeft het heelal 20% van zijn oorspronkelijke materie omgezet in sterren. De enquête is gemaakt met behulp van de Millennium Galaxy Catalogue, die meer dan 10.000 grote sterrenstelsels bevat. Het lijkt erop dat het heelal nog eens 70 miljard jaar nodig heeft om al zijn oorspronkelijke brandstof op te gebruiken.
Het universum heeft zich een weg baant door ongeveer 20 procent van zijn normale materie, of originele brandstofreserves, volgens bevindingen van een onderzoek naar het nabijgelegen universum door een internationaal team van astronomen waarbij onderzoekers van de Australian National University zijn betrokken.
Het onderzoek, dat vandaag op de Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie in Praag zal worden vrijgegeven, onthulde dat ongeveer 20 procent van de normale materie of brandstof die 14 miljard jaar geleden door de oerknal werd geproduceerd, nu in sterren is, nog eens 0,1 procent ligt in stof dat wordt verdreven door massieve sterren (en waaruit vaste structuren zoals de aarde en mensen worden gemaakt), en ongeveer 0,01 procent bevindt zich in superzware zwarte gaten.
De onderzoeksgegevens, die een 21e-eeuwse database vormen, de Millennium Galaxy Catalogue, zijn verzameld uit meer dan 100 nachten telescooptijd in Australië, de Canarische Eilanden en Chili, en bevatten meer dan tienduizend gigantische sterrenstelsels, die elk 10 miljoen tot 10 bevatten miljard sterren.
Volgens de onderzoeksleider Dr. Simon Driver van de St. Andrews University, Schotland, is het resterende materiaal bijna volledig in gasvorm, zowel binnen als tussen de sterrenstelsels, en vormt het een reservoir waaruit toekomstige generaties sterren kunnen ontstaan.
"Ik denk dat de eenvoudigste prognose is dat het heelal nog ongeveer 70 miljard jaar lang sterren kan vormen, waarna het donker zal worden", aldus dr. Driver. "In tegenstelling tot ons rentmeesterschap van de aarde, trekt het heelal zeker zijn riem aan met een gestage afname van de snelheid waarmee nieuwe sterren worden gevormd."
Dr. Alister Graham, een astronoom aan de Australian National University die aan de enquête heeft gewerkt, zei dat het team van onderzoekers door middel van een 'kosmische inventarisatie' kon bepalen hoeveel materie er in de sterren zit.
'We moesten de stellaire massa meten binnen een representatief volume van het lokale heelal. Dit vereiste nauwkeurige en volledige afstandsinformatie voor alle sterrenstelsels die we in beeld hadden gebracht. Dit is waar de Australische telescopen een sleutelrol speelden, ”zei Dr. Graham.
Een van de unieke aspecten van dit programma was de zorgvuldige scheiding van de sterren van een sterrenstelsel in de centrale uitstulpingscomponent en de omringende schijfachtige structuur. Zo konden de onderzoekers vaststellen dat gemiddeld ongeveer de helft van de sterren in sterrenstelsels in schijven zit en de andere helft in uitstulpingen.
"Het meten van de concentratie van sterren in de bolling van elk sterrenstelsel heeft ons in staat gesteld hun centrale super-massieve zwarte gatmassa's te bepalen," zei Dr. Graham. 'Sommige hiervan zijn tot een miljoen miljard keer zo groot als de aarde. Toen we eenmaal deze massa hadden, was het een eenvoudige taak om ze op te sommen om te bepalen hoeveel materie van het heelal is opgesloten in zwarte gaten in de centra van sterrenstelsels. '
Dr. Graham zei dat telescopen van de volgende generatie, zoals de Giant Magellan-telescoop, die momenteel in productie is, astronomen in staat zullen stellen om massa's van zwarte gaten in sterrenstelsels tien keer verder weg en dus tien keer verder terug in de tijd te meten. "In feite zullen we binnenkort kunnen zien hoe sterrenstelsels en hun zwarte gaten evolueerden tot wat we vandaag om ons heen zien."
Andere leden van het onderzoeksteam zijn Paul Allen en Ewan Cameron van de Australian National University, Jochen Liske van de European Southern Observatory en Roberto De Propris van de Cerro Tololo Inter-American Observatory.
De Millennium Galaxy Catalogue bestaat uit gegevens van de Anglo-Australian Telescope, de 2,3 m telescoop van de Australian National University bij Siding Spring Observatory, de Isaac Newton Telescope en de Telescopio Nazionale Galileo bij de Spanish Observatorio del Roque de Los Muchachos van het Instituto de Astrofisica de Canarias, en ook van de Gemini en ESO New Technology Telescopes in Chili.
Oorspronkelijke bron: ANU News Release
