Het oude Mesopotamië verwijst naar een regio in het Midden-Oosten, voornamelijk tussen de rivieren Tigris en Eufraat, waar verschillende grote en machtige beschavingen duizenden jaren bloeiden. Het oude Mesopotamië, dat vaak de 'bakermat van de beschaving' wordt genoemd, wordt gecrediteerd voor de ontwikkeling van talloze technologieën, talen, religies en culturen.
Agnete Lassen is associate curator van de Yale Babylonian Collection in het Yale Peabody Museum of Natural History. Ze was co-auteur van het boek 'Ancient Mesopotamia Speaks' (Yale University Press, 2019) dat de Peabody Museum-tentoonstelling met dezelfde naam vergezelt.
Lassen sprak met de zusterpublicatie van WordsSideKick.com, All About History, en beantwoordde een paar vragen over de mysteries van Mesopotamië.
V: Hoe begin je met het samenstellen van een collectie als deze? Wat zijn je belangrijkste doelstellingen?
Toen ik drie en een half jaar geleden voor het eerst als curator in de Yale Babylonian Collection begon te werken, was het een geweldig ontdekkingsavontuur. Elke keer als ik een la opende of in een kast gluurde, vond ik iets onbekends en fantastischs. Zo voelt het soms nog.
Onze recente tentoonstelling, Ancient Mesopotamia Speaks, is een poging om niet alleen de verbazingwekkende dingen in de collectie van Yale te laten zien, maar ook om mensen te laten zien wat een fascinerende oude Mesopotamische wereld was. We hebben geprobeerd te laten zien hoezeer we op de oude Mesopotamiërs lijken, maar ook hoe verschillend we in sommige opzichten zijn. We wilden verhalen vertellen, in plaats van ons te concentreren op losse stukken. Hierdoor bevat de tentoonstelling niet alleen hoogtepunten uit de collectie, zoals de Yale Gilgamesh-tablet en een Babylonische kookboek, maar ook alledaagse voorwerpen, zoals een administratieve tag met een datum erop.
V: Wat zijn consistente elementen die helpen om het oude Mesopotamië als één historische periode met elkaar te verbinden?
Zonder te suggereren dat het oude Mesopotamië een statische, onveranderlijke cultuur was, hebben we geprobeerd enkele van de ongelooflijke continuïteiten te tonen die het oude Mesopotamië verbinden tot een continue historische cultuur.
Een goed voorbeeld zijn twee kleitabletten die we naast elkaar plaatsen in een casus: een dateert uit c. 3300-3000 BCE en nog een tablet die dateert van 13 januari 526 BCE en dus ongeveer 2500 jaar van elkaar verwijderd. Beide tabletten behandelen echter klein vee. Beiden komen uit de stad Uruk, misschien zelfs allebei uit hetzelfde tempelgebied in Uruk. Beide tablets gebruiken lijnen en indeling om de informatie in het record op te maken. Dit voorbeeld illustreert enkele van de opmerkelijke continuïteiten in Mesopotamische economische structuren en archivering.
V: Wat zijn de grootste uitdagingen bij het ontcijferen van spijkerschrifttekst uit dit tijdperk?
De vroegste vorm van spijkerschrift, proto-spijkerschrift genoemd, was bijna volledig logografisch. Dit betekent dat elk teken een heel woord of betekenis vertegenwoordigt. Er waren weinig fonetische, dat wil zeggen tekens die geluiden vertegenwoordigen, en grammaticale elementen, wat betekent dat het zelfs moeilijk is om te weten welke taal werd opgeschreven.
Het script gebruikte ook het rebus-principe om betekenis uit te drukken, waarbij een betekenis kon worden weergegeven door een teken dat hetzelfde klonk. Het teken dat planten weergeeft (SAR), kan bijvoorbeeld ook worden gebruikt om het werkwoord voor te schrijven om te schrijven: 'sar'. Dit betekent dat in plaats van duizenden tekens te gebruiken, het spijkerschrift het met veel minder deed. Tegelijkertijd maakt dit het ontcijferen lastig.
V: Wat kunnen we uit deze artefacten leren over de sociale structuren van deze gemeenschappen?
De meeste van de vroegste spijkerschriftteksten gaan over administratie en economie. Ongeveer 10% is echter heel anders: het zijn de woordenlijsten of lexicale lijsten. Deze lijsten werden in het onderwijs gebruikt als een manier voor aspirant-schriftgeleerden om te onthouden hoe woorden werden geschreven.
Een van de vroegste van deze teksten is de lijst van beroepen, de zogenaamde Standaardberoepenlijst. Het is bekend in vele exemplaren en werd ongeveer 1000 jaar lang gebruikt in de opleiding tot schriftgeleerde. Het somt alle beroepen en functies op die mensen bekleedden in de vroege Mesopotamische samenleving, van de top van de sociale hiërarchie tot de bodem.
Andere artefacten tonen koningen die met de goden omgaan - hoewel Mesopotamische koningen slechts zeer zelden als goddelijk werden beschouwd - en ambtenaren die met koningen omgaan.
Hoewel er een paar variaties waren, was de kernfamilie ook in het oude Mesopotamië de sociale basiseenheid. We hebben afbeeldingen van families, zoals moeders met hun kinderen en mannen en vrouwen samen. Van de laatste hebben we erotische interacties, maar ook meer tedere, waarbij een man en vrouw liefdevol in elkaars ogen staren.
Vraag: We begrijpen dat er enkele kookboeken in de collectie zijn. Werken een van de recepten?
Ze werken inderdaad en sommige zijn vaak gekookt. Er zijn drie kleitabletten met recepten die dateren uit c. 1800 - 1700 v.Chr. Twee hiervan hebben zeer gedetailleerde instructies, maar zijn ook erg gebroken en fragmentarisch.
De derde tablet is in veel betere staat. Het bevat 25 recepten voor stoofschotels, 21 op vlees gebaseerd en vier vegetarisch of 'groen' zoals de tablet aan het einde van de tekst aangeeft. De meeste recepten bevatten een of meer uienachtige groenten, zoals prei, knoflook, sjalotten en uien. Ze gebruiken ook kruiden, zoals komijn, koriander en koriander, evenals zout.
Zoals de meeste premoderne kookhandleidingen, kwantificeren deze recepten de ingrediënten niet en is er een element van giswerk en interpretatie bij het koken ervan. Een persoonlijke favoriet is het tuh'u-gerecht, dat kan worden gezien als een proto-Borscht.
Vraag: Wat kun je ons vertellen over het werk van Princess Enheduanna en waar ze over schreef?
Enheduanna was de dochter van koning Sargon en de vroegst genoemde auteur in de menselijke geschiedenis. Ze leefde rond 2300-2200 v.Chr. Ze was de hogepriesteres van de godin Inanna in de stad Ur en haar beroemdste werk, de verheerlijking van Inanna, is opgedragen aan die godin.
Daarin drukt Enheduanna haar angst en vernedering uit omdat ze uit haar tempel en huis is verdreven, en roept ze haar godin op haar te helpen en de boosdoeners te straffen. Inanna was een woeste en wraakzuchtige godin en Enheduanna prijst en roept die gewelddadige eigenschappen aan in haar gedicht. Na haar dood overleefden de werken van Enheduanna en werden ze 500 jaar later nog steeds gekopieerd en bestudeerd door studenten.
Ancient Mesopotamia Speaks loopt tot 30 juni 2020 in het Yale Peabody Museum of Natural History; meer informatie op peabody.yale.edu.
