In de afgelopen decennia heeft de zoektocht naar extra-zonneplaneten een schat aan ontdekkingen opgeleverd. Tussen de vele directe en indirecte methoden die door exoplanetenjagers worden gebruikt, zijn duizenden gasreuzen, rotsachtige planeten en andere lichamen in een baan om verre sterren gevonden. Afgezien van het leren van meer over het universum dat we bewonen, was een van de belangrijkste drijvende krachten achter deze inspanningen de wens om bewijs te vinden van Extra-Terrestrial Intelligence (ETI).
Maar stel dat er ETI's zijn die ook op zoek zijn naar andere signalen dan hun eigen intelligentie? Hoe groot is de kans dat ze de aarde zouden zien? Volgens een nieuwe studie door een team van astrofysici van de Queen's University Belfast en het Max Planck Institute for Solar System Research in Duitsland, zou de aarde detecteerbaar zijn (met behulp van bestaande technologie) van verschillende sterrenstelsels in ons sterrenstelsel.
Deze studie, getiteld "Transit Visibility Zones of the Solar System Planet", werd onlangs gepubliceerd in de Maandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society. Onder leiding van Robert Wells, een promovendus aan het Astrophysics Research Centre van de Queen's University Belfast, overwoog het team of de aarde al dan niet detecteerbaar zou zijn vanuit andere sterrenstelsels met behulp van de Transit-methode.
Deze methode bestaat uit astronomen die sterren observeren voor periodieke dalingen in helderheid, die worden toegeschreven aan planeten die tussen hen en de waarnemer passeren (d.w.z. doorlopen). Omwille van hun studie hebben Wells en zijn collega's het concept omgedraaid om te bepalen of de aarde zichtbaar zou zijn voor soorten die observaties uitvoeren vanuit uitkijkpunten buiten ons zonnestelsel.
Om deze vraag te beantwoorden, zocht het team naar delen van de lucht van waaruit een planeet zichtbaar zou zijn die het oppervlak van de zon kruist - ook bekend als. "Transitzones". Interessant genoeg hebben ze vastgesteld dat de terrestrische planeten die dichter bij de zon staan (Mercurius, Venus, aarde en Mars) gemakkelijker te detecteren zijn dan de gas- en ijsreuzen - d.w.z. Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Hoewel aanzienlijk groter, zouden de gas / ijsreuzen moeilijker te detecteren zijn met behulp van de doorvoermethode vanwege hun langdurige banen. Van Jupiter tot Neptunus, het duurt ongeveer 12 tot 165 jaar om deze planeten te voltooien! Maar belangrijker dan dat is dat ze om een veel grotere afstand rond de zon draaien dan de terrestrische planeten. Zoals Robert Wells in een persverklaring van de Royal Astronomical Society aangaf:
'Grotere planeten zouden natuurlijk meer licht blokkeren als ze voor hun ster passeren. Maar de belangrijkste factor is eigenlijk hoe dicht de planeet bij zijn moederster is - aangezien de aardse planeten veel dichter bij de zon staan dan de gasreuzen, zullen ze waarschijnlijk tijdens het transport worden gezien. "
Uiteindelijk ontdekte het team dat er hoogstens drie planeten konden worden waargenomen van overal buiten het zonnestelsel, en dat niet alle combinaties van deze drie planeten mogelijk waren. Een waarnemer zou voor het grootste deel alleen een planeet zien die een doorgang maakte, en het zou hoogstwaarschijnlijk een rotsachtige zijn. Zoals Katja Poppenhaeger, docent aan de School of Mathematics and Physics aan Queen’s University Belfast en co-auteur van de studie, uitlegde:
“We schatten dat een willekeurig gepositioneerde waarnemer een kans van ongeveer 1 op 40 zou hebben om minstens één planeet te observeren. De kans om minstens twee planeten te detecteren zou ongeveer tien keer zo klein zijn, en drie ervan zou nog eens tien keer kleiner zijn. '
Bovendien identificeerde het team achtenzestig werelden waar waarnemers een of meer van de zonneplaneten door de zon zouden kunnen zien passeren. Negen van deze planeten zijn ideaal gelegen om doorgangen van de aarde te observeren, hoewel geen van hen als bewoonbaar wordt beschouwd. Deze planeten omvatten HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b en vier planeten in het WASP-47-systeem (b, c, d, e).
Bovendien schatten ze (op basis van statistische analyse) dat er wel tien onontdekte en mogelijk bewoonbare werelden in onze melkweg zouden zijn die gunstig zouden zijn om de aarde te detecteren met behulp van ons huidige technologieniveau. Dit laatste deel is bemoedigend omdat er tot op heden geen enkele potentieel bewoonbare planeet is ontdekt waar de aarde te zien is in transits voor de zon.
Het team gaf ook aan dat verdere ontdekkingen van de Kepler en K2 missies zullen extra exoplaneten onthullen die "een gunstig geometrisch perspectief hebben om transitdetectie in het zonnestelsel mogelijk te maken". In de toekomst zijn Wells en zijn team van plan om deze transitzones te bestuderen om naar exoplaneten te zoeken, die hopelijk enkele zullen onthullen die ook bewoonbaar zouden kunnen zijn.
Een van de bepalende kenmerken van de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI) is het raden naar wat we niet weten op basis van wat we doen. In dit opzicht worden wetenschappers gedwongen na te denken over wat buitenaardse beschavingen zouden kunnen doen op basis van wat mensen momenteel kunnen. Dit is vergelijkbaar met hoe onze zoektocht naar potentieel bewoonbare planeten beperkt is, omdat we er maar één kennen waar leven bestaat (d.w.z. de aarde).
Hoewel het misschien een beetje antropocentrisch lijkt, past het eigenlijk in ons huidige referentiekader. Ervan uitgaande dat intelligente soorten naar de aarde zouden kunnen kijken met dezelfde methoden die we doen, is alsof we op zoek zijn naar planeten die in een baan rond de bewoonbare zones van hun ster cirkelen, een atmosfeer en vloeibaar water op de oppervlakken hebben.
Met andere woorden, het is de 'laaghangende vrucht'-benadering. Maar dankzij lopende onderzoeken en nieuwe ontdekkingen breidt ons bereik langzaam verder uit!
