Als je werd gevraagd om de ideale plek te kiezen voor een uit de hand gelopen, uiteenvallend ruimtestation dat op aarde zou neerstorten, zou je wijselijk 'de meest afgelegen plek op aarde' kunnen voorstellen.
Die plaats is Point Nemo - ook wel bekend als de 'Oceanic Pole of Inaccessibility'. Vernoemd naar Jules Verne's diepzeeduikkapitein van de bekendheid "Twenty Thousand Leagues Under the Sea", ligt Point Nemo in het midden van de zuidelijke Stille Oceaan, verder van het land (en de mensheid) dan enig ander punt op aarde. Het bevindt zich letterlijk in het midden van nergens. Maar het is niet leeg.
Ongeveer 2,5 mijl (4 kilometer) onder het oceaanoppervlak herbergt Point Nemo de grootste "Spacecraft Cemetery" op aarde, en verbergt de verscheurde overblijfselen van honderden ter ziele gegane ruimtevaartuigen die daarheen werden geleid in gecontroleerde re-entry's die dateren uit de jaren zeventig. Gisteravond (1 april) landde het uit de hand gelopen Tiangong-1 ruimtestation van China daar bijna door puur kosmisch toeval.
Waarom is Point Nemo zo'n populaire plek voor de terugkeer van gecontroleerde ruimtevaartuigen? Simpel gezegd, het is de minst waarschijnlijke plek op aarde voor een mens om puin tijdens de landing in de weg te staan. In het midden van de zuidelijke Stille Oceaan tussen Australië, Zuid-Amerika en Antarctica ligt Point Nemo op meer dan 1450 mijl (ongeveer 2700 km) van het dichtstbijzijnde land (de Pitcairneilanden in het noorden, een van de Paaseilanden in het westen en Antarctica's Maher Island in het zuiden), volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration. Daar varen geen schepen; er is niets te zien.
Tiangong-1's terugkeer in de atmosfeer van de aarde werd niet gecontroleerd, maar honderden vergelijkbare terugkeer van ruimtevaartuigen zijn dat wel geweest. Van deze gecontroleerde afdalingen zijn sinds 1971 bijna 300 crash-landing ruimtevaartuigen opzettelijk naar Point Nemo geleid, meldde Popular Science. Het begraven puin omvat alles, van tanks met gebruikte brandstoffen tot spionagesatellieten tot hele ter ziele gegane ruimtestations. Bijna 200 van de bewoners van de begraafplaats zijn van Russische oorsprong, waaronder de grootste beroemdheid van het gebied: het MIR-ruimtestation van 140 ton (127 ton), dat in 2001 in een gecontroleerde atmosferische terugkeer naar Point Nemo werd geleid. Het internationale ruimtestation ISS (ISS) zal ook naar punt Nemo crashen zodra de missie is voltooid, ergens na 2024.
De gloeiend hete overblijfselen van Tiangong-1 landden niet precies op de begraafplaats van het ruimtevaartuig na hun ongecontroleerde deorbit gisteravond, maar ze kwamen enigszins in de buurt van puur toeval. Het ruimtestation landde naar verluidt in de Stille Zuidzee nabij Amerikaans-Samoa, enkele duizenden mijlen ten noordwesten van Point Nemo.
De herintreding van Tiangong-1 werd rond 20:16 uur bevestigd. EDT (0016 GMT op 2 april).
Onderzoekers speculeerden wekenlang over de mogelijke locatie van de noodlanding van het ruimtestation en leverden een kaart van mogelijke locaties die ongeveer een derde van het wereldoppervlak bedekten. Volgens Aerospace.com was er weinig twijfel dat het ruimtestation in de oceaan zou landen, die het grootste deel van de wereld beslaat. De kans dat een mens door puin wordt geraakt door de terugkeer van het ruimtestation wordt geschat op ongeveer 1 op 300 biljoen.
