Als je je voorstelt dat een Antarctische gletsjer smelt, zie je waarschijnlijk grote muren van ijs die in grillige, spetterende brokken de oceaan in stromen. Dit gebeurt zeker - maar het is maar de helft van het verhaal.
Tegelijkertijd, honderden meters landinwaarts en diep onder water waar zelfs op afstand bestuurbare duikboten zich niet kunnen wagen, verspilt de verwarmende oceaan ook enorme delen van de ijzige onderbuik van Antarctica. Volgens een nieuwe studie die gisteren (2 april) is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, daalt het ijs diep onder de acht grootste van Antarctica's grootste gletsjers in een alarmerend tempo - ongeveer vijf keer sneller dan het zou moeten zijn. Als deze recessie op zee doorgaat, kan dit leiden tot een totale ineenstorting van 's werelds grootste ijskap, zo blijkt uit de studie.
"Onze studie levert duidelijk bewijs dat de ijskap zich terugtrekt als gevolg van het smelten van de oceaan aan de basis", zei hoofdonderzoeksauteur Hannes Konrad, klimaatonderzoeker aan de Universiteit van Leeds in Engeland, in een verklaring. "Deze retraite heeft een enorme impact gehad op gletsjers in het binnenland, omdat het loslaten van de zeebodem wrijving wegneemt, waardoor ze versnellen en bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging."
In de nieuwe studie gebruikten Hannes en zijn collega's van het Center for Polar Observation and Modeling (CPOM) van de University of Leeds een combinatie van satellietbeelden en vergelijkingen van het drijfvermogen om de onzichtbare terugtrekking van onderwaterijs in kaart te brengen over ongeveer 16.000 kilometer ) van de kustlijnen van Antarctica - ongeveer een derde van de totale omtrek van het continent.
De onderzoekers concentreerden zich op een geografisch kenmerk dat bekend staat als aardingslijnen - een verticale lijn die naar boven wordt geprojecteerd vanaf de onderwaterrand waar gletsjerijs uiteindelijk samenkomt met vaste oceaanbodem. Aan de ene kant van deze lijn zit massief ijs op de oceaanbodem als een stevig continent; aan de andere kant duikt het ijs naar buiten als een onzekere richel, die meer dan 1 km boven de oceaanbodem kan zweven. Hoe verder landinwaarts de aardingslijn van een gletsjer zich terugtrekt, des te sneller kan het binnenlandse ijs in de aangesloten ijsplaat stromen - en uiteindelijk in de zee.
In de eeuwen na een ijstijd wordt enige terugtrekking van de aardingslijn verwacht, schreven de onderzoekers, maar de huidige niveaus overtreffen ver de normale smeltsnelheden. Normaal gesproken moeten aardingslijnen zich ongeveer 25 meter per jaar terugtrekken, zeiden ze. Sommige van de bestudeerde regio's - met name in het westen van Antarctica - zijn echter met een snelheid van 180 meter per jaar teruggevallen. In totaal ontdekten de onderzoekers dat tussen 2010 en 2016 de opwarmende oceaantemperaturen ongeveer 1.453 vierkante mijl (1.463 vierkante km) onderwaterijs wegsmolt van Antarctica - ongeveer het gebied van de stad Londen, Engeland.
Het goede nieuws is dat slechts ongeveer 2 procent van de hele Antarctische aardingslijn zich met zulke hoge snelheden terugtrok, en sommige delen van het continent zien helemaal geen terugtrekking. Het slechte nieuws is dat als deze versnelde snelheden niet vertragen, ze ertoe kunnen leiden dat delen van de ijskap van Antarctica volledig in de oceaan instorten. Volgens een studie uit 2017 zou een dergelijke ineenstorting de wereld waarschijnlijk op het goede spoor zetten om in 2100 een zeespiegelstijging van 10 voet (3 meter) te ervaren.
Verder onderzoek naar de aardingslijnen van Antarctica is nodig om te begrijpen waarom sommige regio's van het continent zo drastisch achteruitgaan terwijl andere stilstaan. Volgens de onderzoekers zouden de methoden die voor hun nieuwe studie zijn ontwikkeld, toekomstige observaties van dit onzichtbare smeltijs veel gemakkelijker moeten maken.
