Wat gebeurt er als je een stel stenen en puin naar een snel draaiende ster gooit? Een nieuwe studie suggereert dat zogenaamde pulsarsterren hun duizelingwekkende spinsnelheid veranderen als asteroïden in de gasmassa vallen. Deze conclusie komt uit waarnemingen van een pulsar (PSR J0738-4042) die wordt "gestampt" met puin van rotsen, aldus onderzoekers.
Gelegen op 37.000 lichtjaar van onze planeet in het zuidelijke sterrenbeeld Puppis, krioelt de omgeving van dit supernova-restant van rotsen, straling en "winden van deeltjes". Een van die rotsen was waarschijnlijk meer dan een miljard ton massa, wat niet in de buurt komt van de massa van de aarde (5,9 sextiljoen ton), maar nog steeds aanzienlijk is.
'Als hier een groot rotsachtig object kan worden gevormd, kunnen zich planeten rond elke ster vormen. Dat is opwindend '', zegt Ryan Shannon, een onderzoeker bij de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization die aan het onderzoek heeft deelgenomen.
Pulsars worden soms de klokken van het universum genoemd omdat hun spins, hoe snel ze ook zijn, bij elke omwenteling precies radiostralen uitzenden - een straal die vanaf de aarde kan worden gezien als onze planeet en de ster op de juiste manier zijn uitgelijnd. Een onderzoek uit 2008 door Shannon en anderen voorspelde dat de spin zou kunnen worden gewijzigd door puin dat in de pulsar valt, wat dit nieuwe onderzoek lijkt te bevestigen.
"We denken dat de radiobundel van de pulsar de asteroïde omzeilt en verdampt. Maar de verdampte deeltjes zijn elektrisch geladen en ze veranderen het proces dat de pulsarbundel creëert enigszins, 'zei Shannon.
Terwijl sterren exploderen, suggereren de onderzoekers verder dat ze niet alleen een pulsarsterresten achterlaten, maar ook puin weggooien dat dan terug kan vallen naar de pulsar en een puinschijf kan creëren. Een andere pulsar, J0146 + 61, lijkt dit soort schijven weer te geven. Net als bij andere protoplanetaire systemen, is het mogelijk dat de kleine stukjes materie geleidelijk aan elkaar kunnen klonteren om grotere rotsen te vormen.
U kunt de studie lezen in Astrophysical Journal Letters of in preprint-versie op Arxiv. De studie werd geleid door Paul Brook, een Ph.D. student onder supervisie van de Universiteit van Oxford en CSIRO. Observaties werden uitgevoerd met de Hartebeesthoek Radio Astronomy Observatory in Zuid-Afrika en CSIRO's Parkes radiotelescoop.
Bron: Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization
