Artist's impression van een actieve vulkaan op Venus (ESA / AOES)
Ongelooflijk dicht, visueel ondoorzichtig en geladen met bijtend zwavelzuur, onderdrukt de atmosfeer van Venus een verschroeid, rotsachtig oppervlak dat bakt bij planeetbrede temperaturen van 425 ºC (800 ºF). Hoewel vulkanen in kaart zijn gebracht op het oppervlak van onze naburige planeet, denken sommige wetenschappers dat de meerderheid van hen inactief is gebleven - althans sinds de laatste paar honderdduizenden jaren. Dankzij NASA's Pioneer Venus en ESA's Venus Express-banen hebben wetenschappers nu bijna 40 jaar gegevens over de atmosfeer van Venus - en daarin schuilt het bewijs van veel recentere grootschalige vulkanische activiteit.
De laatste zes jaar van waarnemingen door Venus Express hebben een duidelijke stijging en daling van de niveaus van zwaveldioxide (SO2) in de atmosfeer van Venus aangetoond, vergelijkbaar met wat werd gezien door NASA's Pioneer Venus-missie van 1978 tot 1992.
Deze pieken in SO2-concentraties kon het resultaat zijn van vulkanen op het oppervlak van de planeet, wat bewijst dat de planeet inderdaad vulkanisch actief is - maar aan de andere kant kunnen ze ook te wijten zijn aan variaties in de complexe circulatiepatronen van Venus die worden beheerst door de snelle 'superroterende' atmosfeer.
"Als je een toename van zwaveldioxide in de bovenste atmosfeer ziet, weet je dat er iets de laatste tijd door is ontstaan, omdat individuele moleculen daar al na een paar dagen door zonlicht worden vernietigd", zegt Dr. Emmanuel Marcq van Laboratoire Atmosphères in Frankrijk, hoofdauteur van het artikel "Evidence for Secular Variations of SO2 above Venus 'Clouds Top", gepubliceerd in de 2 december editie vanNature Geoscience.
"Een vulkaanuitbarsting kan als een zuiger werken om zwaveldioxide tot deze niveaus op te blazen, maar eigenaardigheden in de circulatie van de planeet die we nog niet volledig begrijpen, kunnen het gas ook mengen om hetzelfde resultaat te reproduceren," voegde co-auteur toe. Dr. Jean-Loup Bertaux, hoofdonderzoeker voor het instrument op Venus Express.
De opkomst en ondergang van zwaveldioxide in de bovenste atmosfeer van Venus in de afgelopen 40 jaar, uitgedrukt in volumedelen per miljard. Credits: gegevens: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito et al. (eerdere gegevens); achtergrondafbeelding: ESA / AOES
Omdat de dichte atmosfeer van Venus met een snelheid van 355 km / uur (220 mph) over de planeet zweeft, is het uiterst moeilijk om een exacte bron voor de SO2-uitstoot te vinden. Vulkanen kunnen de boosdoener zijn, maar de SO2 kan ook door lagere variaties in circulatiepatronen uit de onderste lagen omhoog komen.
Lezen: Venus heeft een verrassend kille laag
Venus heeft meer dan een miljoen keer de concentratie zwaveldioxide dan de aarde, waar bijna alle SO2 het resultaat is van vulkanische activiteit. Maar op Venus heeft het zich kunnen opbouwen, stabiel gehouden op lagere hoogten waar het goed is beschermd tegen zonnestraling.
Ongeacht de bron moet elke SO2 die in de bovenste atmosfeer van Venus wordt gedetecteerd, vers worden afgegeven, omdat zonlicht deze snel uit elkaar haalt. De puzzel is nu om te ontdekken of het afkomstig is van momenteel actieve vulkanen ... of iets heel anders.
"Door aanwijzingen te volgen die zijn achtergelaten door sporengassen in de atmosfeer, ontdekken we de manier waarop Venus werkt, wat ons zou kunnen wijzen op het rokende wapen van actief vulkanisme", zegt Håkan Svedhem, ESA's projectwetenschapper voor Venus Express.
Lees hier meer over de ESA-release.
