In een scenario dat rijp is voor een sci-fi-plot, wordt een buitenaards ogende foetus wakker geschud om erachter te komen dat hij in een donkere zak zweeft met een continu pompende bloedbuis als enige levenslijn. Er gaan alarmen af en het immuunsysteem van de foetus stuurt al zijn troepen om deze buitenlandse entiteit te bestrijden en te ontsnappen.
Dit vreemd klinkende scenario lijkt misschien vergezocht, maar het kan vergelijkbaar zijn met wat er gebeurt als een baby te vroeg wordt geboren. In veel gevallen weten artsen niet precies wat de premature bevalling van een moeder veroorzaakt. Maar een nieuwe studie suggereert dat het soms kan gebeuren omdat het immuunsysteem van de baby in wezen de moeder "afstoot", zoals het lichaam van een persoon een getransplanteerd orgaan afstoot.
De bevindingen druisen in tegen de traditionele opvatting van het immuunsysteem van de baby, waarvan werd gedacht dat het te jong of onvolwassen was om een dergelijk probleem te veroorzaken.
"Het dogma is altijd geweest dat de foetus een zeer onvolwassen immuunsysteem heeft, en als gevolg daarvan hebben mensen de mogelijke rol bij zwangerschapscomplicaties niet echt overwogen", aldus senior studie auteur Dr. Tippi MacKenzie, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Afdeling Kinderchirurgie in Californië, San Francisco (UCSF), zei in een verklaring. Maar de nieuwe studie suggereert dat in sommige gevallen 'het foetale immuunsysteem' voortijdig 'ontwaakt' en bevalling kan veroorzaken ', zei MacKenzie.
Dit kan met name gebeuren als een vrouw een stille infectie heeft (wat betekent dat het geen symptomen veroorzaakt), waardoor het foetale immuunsysteem wordt opgewekt, aldus de onderzoekers.
De studie is vandaag (25 april) gepubliceerd in het tijdschrift Science Translational Medicine.
In het onderzoek analyseerden de onderzoekers bloedmonsters van 89 vrouwen met gezonde (voldragen) zwangerschappen en 70 vrouwen die vroegtijdig moesten bevallen vanwege "vroegtijdige vroegtijdige breuk van de vliezen" of breuk van de vruchtzak vóór 37 weken zwangerschap , een aandoening die vaak verband houdt met een stille infectie in de vruchtzak. De onderzoekers analyseerden ook monsters van navelstrengbloed, die foetale cellen bevatten, van alle vrouwen in de studie.
De onderzoekers vonden hogere niveaus van twee soorten immuuncellen, dendritische cellen en effector T-cellen genoemd, in de navelstrengbloedmonsters van premature baby's, vergeleken met de voldragen baby's. Deze immuuncellen zijn betrokken bij het opzetten van een reactie tegen vreemde indringers in het lichaam, en de onderzoekers ontdekten dat deze immuuncellen bij premature baby's werden geactiveerd om de moedercellen aan te vallen.
Bovendien hadden de premature baby's hogere niveaus van inflammatoire chemicaliën (geproduceerd door T-cellen) in hun navelstrengbloed, vergeleken met de voldragen baby's.
Bovendien ontdekten de onderzoekers, toen de onderzoekers menselijke baarmoedercellen aan deze ontstekingschemicaliën in een laboratoriumschaal blootstelden, dat de chemicaliën samentrekkingen in de baarmoedercellen veroorzaakten.
Voor de foetus kan vroegtijdige bevalling een strategie zijn om een 'vijandige' omgeving te verlaten wanneer er een infectie is, aldus hoofdonderzoeksauteur Michela Frascoli, een voormalig postdoctoraal onderzoeker in het laboratorium van MacKenzie, nu adjunct-assistent-professor aan de University of Massachusetts Medical School, zei in de verklaring.
'Als je een foetus bent en je immuunsysteem zich in een gezonde omgeving ontwikkelt, is het in je eigen belang om de zaken stil te houden, zodat je je kunt ontwikkelen en op een normaal tijdstip geboren kunt worden', zei Frascoli. "Maar als u problemen ondervindt in de vorm van een infectie of ontsteking, dan kunnen uw dendritische cellen en T-cellen wakker worden", wat leidt tot vroege bevalling, zei ze.
Vroeggeboorte wordt echter in verband gebracht met een aantal ernstige complicaties voor zuigelingen, waaronder overlijden. De onderzoekers proberen nu biomarkers in het bloed van de moeder te vinden die kunnen identificeren of ze risico loopt op vroeggeboorte door de foetale immuunrespons.
