W5-stervormingsgebied in Cassiopeia. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Spitzer. Klik om te vergroten.
Een nieuw beeld van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA onthult golvende bergen stof die in vuur en vlam staan met het vuur van stellaire jongeren.
Het majestueuze beeld, vastgelegd door Spitzer's infraroodogen, lijkt op het iconische 'Pillars of Creation'-beeld dat in 1995 door de Hubble-ruimtetelescoop van de NASA in zichtbaar licht is genomen met zichtbaar licht. Beide beelden bevatten stervormende wolken van koel gas en stof die zijn gebeeldhouwd in pilaren door straling en winden van hete, massieve sterren.
De Spitzer-afbeelding, die te vinden is op http://www.spitzer.caltech.edu/Media, toont de oostelijke rand van een gebied dat bekend staat als W5, in het sterrenbeeld Cassiopeia, 7.000 lichtjaar van ons verwijderd. Dit gebied wordt gedomineerd door een enkele massieve ster, wiens locatie buiten het afgebeelde gebied wordt "aangegeven" door de vingervormige pilaren. De pilaren zelf zijn kolossaal en lijken samen op een bergketen. Ze zijn meer dan 10 keer zo groot als die in de Adelaarsnevel.
De grootste van de pijlers die door Spitzer worden waargenomen, begraaft honderden nooit eerder geziene embryonale sterren, en de op een na grootste bevat tientallen.
"We geloven dat de sterclusters die de toppen van de pilaren verlichten in wezen het nageslacht zijn van de enkele, massieve ster in de regio", zegt Dr. Lori Allen, hoofdonderzoeker van de nieuwe waarnemingen, van het Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, Cambridge , Mass. "Het lijkt erop dat straling en winden van de massieve ster nieuwe sterren hebben veroorzaakt."
Spitzer kon dankzij zijn infrarood zicht de sterren in de pilaren zien ontstaan. Zichtbaar-lichtbeelden van ditzelfde gebied tonen donkere torens die zijn omlijnd door halo's van licht. De sterren binnenin zijn gehuld in stofwanden. Maar infrarood licht afkomstig van deze sterren kan door het stof ontsnappen, waardoor astronomen een nieuwe kijk krijgen.
"Met Spitzer kunnen we niet alleen de sterren in de pilaren zien, maar we kunnen ook hun leeftijd schatten en bestuderen hoe ze zich hebben gevormd", zegt Dr. Joseph Hora, een co-onderzoeker, ook van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Het W5-gebied en de Adelaarsnevel worden aangeduid als stervormende gebieden met een hoge massa. Ze beginnen als dikke en turbulente wolken van gas en stof die later sterrenfamilies voortbrengen, waarvan sommige meer dan 10 keer zo zwaar zijn als de zon. Straling en winden van de zware sterren blazen vervolgens het bewolkte materiaal naar buiten, zodat alleen de dichtste pijlervormige klonten materiaal overblijven. Het proces lijkt op de vorming van woestijnmesa's, die bestaan uit dichte rotsen die bestand waren tegen water- en winderosie.
Volgens theorieën over getriggerde stervorming worden de pilaren uiteindelijk dicht genoeg om de geboorte van een tweede generatie sterren te stimuleren. Die sterren kunnen op hun beurt ook opeenvolgende generaties veroorzaken. Astronomen weten niet of de zon, die ongeveer vijf miljard jaar geleden werd gevormd, oorspronkelijk lid was van dit type uitgebreide stellaire familie.
Allen en haar collega's denken dat ze bewijs hebben gevonden voor het ontstaan van stervorming in het nieuwe Spitzer-beeld. Hoewel het mogelijk is dat de sterrenhopen in de pilaren broers en zussen zijn van de enkele massieve ster, zeggen de astronomen dat de sterren waarschijnlijker zijn kinderen zijn.
Luis Chavarria is ook lid van het onderzoeksteam van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Dit onderzoek werd oorspronkelijk geleid door Dr. Lynne Deutsch van het Centrum voor Astrofysica, die op 2 april 2004 is overleden.
Ga voor afbeeldingen en meer informatie over Spitzer naar http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Ga naar http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/44/image/a om de afbeelding van Hubble's Pillars of Creation te bekijken of te downloaden. Ga voor meer informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet naar http://www.nasa.gov/home/.
De afbeelding is ook beschikbaar in een NASA TV-videobestand dat wordt uitgezonden vanaf 9.00 uur Eastern Time. De openbare, onderwijs- en mediakanalen van NASA TV zijn beschikbaar op een MPEG-2 digitaal C-bandsignaal dat toegankelijk is via satelliet AMC-6, op 72 graden westerlengte, transponder 17C, 4040 MHz, verticale polarisatie. In Alaska en Hawaï staan ze op AMC-7 op 137 graden westerlengte, transponder 18C, op 4060 MHz, horizontale polarisatie. Voor ontvangst is een Digital Receiver-compatibele decoder nodig. Ga naar http://www.nasa.gov/ntv voor digitale downlink-informatie voor elk NASA TV-kanaal en toegang tot het openbare kanaal van NASA TV op het web.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology in Pasadena. JPL is een divisie van Caltech. NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Bouwde Spitzer's infraroodcamera, die de waarnemingen deed. De hoofdonderzoeker van het instrument is Dr. Giovanni Fazio van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / Spizer News Release
