"Bekijk deze bezienswaardigheden vanuit een andere wereld goed, lang en luxueus", zegt Cassini Imaging Teamleider Carolyn Porco, "aangezien dit de laatste close-ups zijn die je ooit zult zien van deze specifieke maan."
Op zaterdag 9 maart 2013 maakte Cassini de laatste close flyby van Rhea tijdens zijn missie, binnen een afstand van 620 mijl (997 km) van het oppervlak van de maan. De missie van Cassini eindigt in 2017 met een gecontroleerde val in de atmosfeer van Saturnus. Cassini bevindt zich sinds 2004 in een baan om Saturnus en bevindt zich in zijn tweede missie-uitbreiding.
"Onze missie bij Saturn is al bijna 9 jaar aan de gang en zal nog 4 jaar duren", zei Porco in een e-mailbericht. "Gerichte flybys van de manen Dione, in juni en augustus 2015, en Enceladus, in oktober en december 2015, zijn het enige dat overblijft voor een gedetailleerde verkenning van de middelgrote manen van Saturnus."
Zie hieronder meer:
Naast deze geweldige laatste opnames, zei NASA dat het belangrijkste doel van deze laatste close flyby van Rhea was om de interne structuur van de maan te onderzoeken door de zwaartekracht van Rhea te meten tegen de stabiele radioverbinding van het ruimtevaartuig met NASA's Deep Space Network hier op aarde. De resultaten zullen wetenschappers helpen begrijpen of de maan helemaal homogeen is of dat hij zich heeft gedifferentieerd in de lagen van kern, mantel en korst.
Bovendien zullen Cassini's beeldcamera's ultraviolette, infrarood- en zichtbaar lichtgegevens van Rhea's oppervlak opnemen. De kosmische stofanalysator zal proberen om stoffig puin te detecteren dat van het oppervlak wegvliegt door kleine meteoroïde bombardementen, om verder inzicht te krijgen in de snelheid waarmee 'vreemde' objecten in het Saturnus-systeem regenen.
"We naderen het einde van deze historische expeditie", zei Porco. "Laten we genieten van de finale zolang het nog kan."
Bekijk meer van de onbewerkte afbeeldingen van de flyby op de CICLOPS-website.
