New York City kent vele bijnamen: de Big Apple, Gotham, Empire City en de City That Never Sleeps, om er maar een paar te noemen. Maar een hoek van de Long Island Sound van de stad heeft een meer gruwelijke bijnaam: het eiland van de doden.
Hart Island, een enorme begraafplaats die in de 19e eeuw is opgericht, heeft ongeveer 1 miljoen lichamen, waaronder veel baby's. En sommige van die overblijfselen komen weer akelig terug.
Erosie op de site heeft onlangs tientallen skeletten blootgelegd. Op 23 april verzamelden functionarissen 174 botten van het strand aan de kust van het eiland, waar ze waarschijnlijk tuimelden nadat ze van een nabijgelegen heuvel waren gevallen, meldde CBS New York op 24 april.
Sinds 1868 is Hart Island (bijna 409.000 vierkante meter) het officiële pottenbakkersveld van New York: een plek waar mensen worden begraven wanneer ze niet zijn geïdentificeerd of niet zijn opgeëist, of wanneer zij of hun families een begrafenis niet kunnen betalen. Begrafenisgegevens dateren van mei 1881 en mensen worden tot op de dag van vandaag begraven op Hart Island, met 67.141 lichamen begraven sinds 1980, volgens het Hart Island Project, een online bron voor het bewaren van de namen en verhalen van de personen die naar massagraven zijn gestuurd.
Hart Island wordt onderhouden door het New York City Department of Correction (DOC) en gevangenen op Rikers Island - het eilandcomplex van de stad aan de East River - begraven de lichamen. Melinda Hunt van het Hart Island Project bezocht half april het eiland en fotografeerde veel van de blootgestelde overblijfselen vanaf een boot; Ze hoorde over de verontrustende scène van DOC-agenten, die het gebied 'bottenstrand' noemden, vertelde Hunt aan CBS New York.
'Skeletresten komen letterlijk net uit de aarde', zei Hunt.
Forensisch antropologen van het New York City Office van de Chief Medical Examiner (OCME) inspecteerden later de locatie, markeerden de locaties van de blootgestelde botten met vlaggen en verzamelden verspreide overblijfselen waaronder 16 bekken, 31 beenbotten, zes schedels en zes kaakbeenderen, de Associated Press (AP) meldde vandaag (3 mei).
Wanneer een persoon sterft in New York, neemt de OCME de bewaring van de overblijfselen van het individu over; als ze niet worden opgeëist of niet geïdentificeerd, worden de overblijfselen vervolgens overgedragen aan de DOC voor begrafenis op Hart Island, volgens de DOC-website. Sinds 1977 houdt het DOC een online database bij van alle begraafregisters van Hart Island. Een aangewezen deel van het eiland is open voor het publiek en de familieleden van de overledene kunnen graven bezoeken. Beide soorten toegang moeten van tevoren worden geregeld en zijn slechts één dag per maand beschikbaar.
En wanneer families hun respect betuigen, vinden ze geen grafstenen of individuele graven die de plaatsen markeren waar het lichaam van hun geliefden ligt. Volwassenen die op het eiland zijn begraven, worden begraven in gewone dennenkisten die op elkaar zijn gestapeld, terwijl baby's volgens de AP worden begraven in containers ter grootte van schoenendozen.
De afgelopen jaren hebben zware stormen en overstromingen een zware tol geëist op het eiland, waar jaarlijks nog wel 1.000 lichamen worden begraven. Dit heeft de oudere begraafplaatsen bijzonder hard getroffen. Archeologen zullen nu maandelijks bezoeken om kwetsbare locaties te inspecteren en er zijn plannen aan de gang om geërodeerde zones op de kustlijn van het eiland te stabiliseren, waarbij de Federal Emergency Management Agency (FEMA) 13 miljoen dollar voor het project verstrekt, meldde CBS.
