Pluto's status als een niet-planeet loopt mogelijk ten einde. Professor Mike Brown van Caltech beëindigde Pluto's planetaire status in 2006. Maar nu vindt Kirby Runyon, een doctoraatsstudent aan de Johns Hopkins University, het tijd om die degradatie te annuleren en het te herstellen als de negende planeet van ons zonnestelsel.
Pluto's wedergeboorte als planeet draait echter niet alleen om Pluto. Er is een nieuwere, nauwkeurigere definitie nodig van wat wel en wat geen planeet is. En als Runyon en de andere mensen in het team dat hij leidt succesvol zijn, zou ons zonnestelsel meer dan 100 planeten hebben, waaronder veel lichamen die we momenteel manen noemen. (Sorry basisschoolleerlingen.)
In 2006 veranderde de International Astronomical Union (IAU) de definitie van wat een planeet is. Pluto's degradatie kwam voort uit ontdekkingen in de jaren '90 waaruit bleek dat het eigenlijk een Kuipergordelobject (KBO) is. Het was nog maar de eerste KBO die we ontdekten. Toen Pluto in 1930 door Clyde Tombaugh werd ontdekt en als de negende planeet in ons zonnestelsel werd opgenomen, wisten we niet veel over de Kuipergordel.
Maar in 2005 werd de dwergplaneet Eris ontdekt. Het leek op Pluto, maar 27% groter. Dit roept de vraag op: waarom Pluto en niet Eris? De IAU heeft een commissie samengesteld om te onderzoeken hoe planeten moeten worden gedefinieerd.
In 2006 moest de IAU een beslissing nemen. Breid de definitie van wat wel en niet een planeet is uit om Eris en andere lichamen zoals Ceres op te nemen, of verklein de definitie om Pluto weg te laten. Pluto is gedegradeerd, en dat is al tien jaar zo. Net genoeg tijd om tekstboeken te herschrijven.
Maar sindsdien is er veel gebeurd. Over de wijziging van de definitie van planeet werd fel gedebatteerd en voor sommigen had de verandering nooit mogen plaatsvinden. Sinds de missie van New Horizons in Pluto aankwam, is dat debat heropend.
Een groep wetenschappers onder leiding van Runyon heeft een paper geschreven dat zal worden gepresenteerd op de komende conferentie over maan- en planeetwetenschappen van 20 tot 24 maart.
"Een planeet is een sub-stellaire massa die nog nooit kernfusie heeft ondergaan ..." - onderdeel van de nieuwe planetaire definitie die door Runyon en zijn team is voorgesteld.
De groep achter de drang om Pluto opnieuw te installeren, heeft een breder doel voor ogen. Als de vraag of Pluto wel of geen planeet is een beetje belerend klinkt, is het dat niet. Zoals de groep van Runyon zegt op hun poster die zal worden getoond op de komende conferentie: "Nomenclatuur is belangrijk omdat het van invloed is op hoe we objecten in de natuur vergelijken, denken en communiceren."
Het team van Runyon stelt een nieuwe definitie voor van wat een planeet is, gericht op de geofysica van het object: "Een planeet is een sub-stellaire massa die nooit kernfusie heeft ondergaan en die voldoende zwaartekracht heeft om rond te zijn vanwege het hydrostatische evenwicht, ongeacht de orbitale parameters."
De poster belicht enkele belangrijke punten rond hun nieuwe planetaire definitie:
- Benadrukt intrinsiek in tegenstelling tot extrinsieke eigenschappen.
- Kan worden geparafraseerd voor jongere studenten: "Ronde objecten in de ruimte die kleiner zijn dan sterren."
- De geofysische definitie wordt al gebruikt, onderwezen en opgenomen in planetologische woordenlijsten.
- Het is niet nodig om alle 110 planeten te onthouden. Leer de zones van het zonnestelsel en waarom verschillende planeettypen op verschillende afstanden van de zon zijn gevormd.
Hun voorstel is logisch, maar er zullen mensen tegen zijn. 110 planeten is een behoorlijke verandering en de nieuwe definitie is een echte mondvol.
"Ze willen dat Pluto een planeet is omdat ze naar een planeet willen vliegen." - Prof. Mike Brown, uit een BBC-interview, juli 2015.
Mike Brown, de wetenschapper achter Pluto's degradatie, zag dit allemaal aankomen toen New Horizons in de zomer van 2015 het Pluto-systeem bereikte. In een interview met de BBC zei hij: "De mensen die je het meest hoort praten over herstel zijn degenen die betrokken zijn bij de ( New Horizons) missie. Voor hen is het emotioneel moeilijk. '
Zeggen dat het team achter New Horizons de status van Pluto emotioneel moeilijk vindt, lijkt behoorlijk wetenschappelijk. In feite lijkt hun voorgestelde nieuwe definitie erg wetenschappelijk.
Mogelijk is er een antwoord op dit alles. De term 'klassieke planeten' kan van enig nut zijn. Die term zou onze 9 bekende planeten kunnen omvatten, waarvan de kennis veel van ons begrip en verkenning van het zonnestelsel heeft geleid. Maar het is een feit van de wetenschap dat naarmate ons begrip van iets gedetailleerder wordt, onze taal eromheen moet evolueren om tegemoet te komen. Kijk naar de term planetaire nevel - nog steeds in gebruik lang nadat we weten dat ze niets met planeten te maken hebben - en hoeveel verwarring het veroorzaakt.
"Het is officieel zonder IAU-goedkeuring, deels door gebruik." - Runyon en team, op hun nieuwe definitie.
Uiteindelijk maakt het misschien niet uit of de IAU overtuigd is van Runyon's voorgestelde nieuwe definitie. Zoals hun poster zegt: “Als een geofysische definitie valt dit niet onder het domein van de IAU en is het een alternatieve en parallelle definitie die door verschillende wetenschappers kan worden gebruikt. Het is "officieel" zonder IAU-goedkeuring, deels door gebruik. "
Het lijkt misschien zinloos om heen en weer te flippen over de status van Pluto als planeet. Maar er zijn goede redenen om definities bij te werken op basis van onze groeiende kennis. We zullen moeten afwachten of de IAU het daarmee eens is, en of ze deze nieuwe definitie al dan niet overnemen, en het> 100 planeet zonnestelsel.
Je kunt Runyon en de poster van het team hier bekijken.
Je kunt Emily Lakdawalla's afbeelding van ronde objecten in ons zonnestelsel hier bekijken.
Je kunt de definitie van een IAU van een planeet hier lezen.
