Praten met de astronauten die in de NEEMO-habitat leven - NASA's Extreme Environment Mission Operations - lijkt een beetje op praten met Darth Vader; er is een regelmatig gesis van luchtinlaat en -uitstroom op de achtergrond. Ze leven en werken in een onderwaterhabitat, 20 meter (70 voet) onder de oceaan, net voor de kust van Key Largo, Florida. Wat doen NASA-astronauten onder zee?
"Dit komt het dichtst in de buurt van de ruimtevlucht die ik ooit heb gehad tijdens al mijn NASA-trainingen", vertelde astronaut Tom Marshburn tijdens zijn 14-daagse verblijf in NEEMO aan Space Magazine. 'Het is heel echt. Ons leven is volledig afhankelijk van ons leefgebied, we moeten checklists en procedures volgen om veilig te zijn, we moeten op elkaar letten, we bevinden ons in een krappe besloten ruimte en doen echt werk dat toekomstige ruimtemissies zal helpen. Het lijkt dus in alle opzichten veel op ruimtevluchten, inclusief een geweldig uitzicht uit het raam. ”
Behalve in de ruimte zou er geen gigantische tandbaars door het portaal turen.
De habitat, Aquarius genaamd, is 's werelds enige onderzeese laboratorium. Het wordt voornamelijk gebruikt voor marien onderzoek, maar NASA heeft ontdekt dat het van groot nut is voor het trainen van bemanningen om in de ruimte te leven. "Het komt het dichtst bij ruimtevluchten zonder naar de ruimte te gaan", zei Marshburn. "We kunnen operationeel onderzoek doen, werk dat van toepassing is op wat we moeten weten over vliegen in de ruimte. We doen ook life sciences onderzoek en wat marien onderzoek. ”
Deelnemen aan Marshburn is de Canadese astronaut Chris Hadfield, de commandant van deze onderzeese missie, evenals de plaatsvervangend projectmanager van Lunar Electric Rover Andrew Abercromby en Steve Chappell, een onderzoekswetenschapper, samen met twee technici.
Waterman zelf is een lange cilinder, 'als een paar Winnebagos die van begin tot eind eindigden', zei Marshburn, met een doosachtige ingang aan het ene uiteinde, de Wet Porch.
'Als we in de Wet Porch duiken, is er geen luik. De luchtdruk houdt het water buiten. Er is een coole pneumatische schuifdeur als iets uit Star Trek, en je loopt gewoon naar binnen. Er is een kombuis waar we backpackers eten, we slapen in een stapelbed. We zijn met z'n zessen in een kamer ter grootte van een kast. Je leert je bemanningsleden heel goed kennen. '
Het belangrijkste werkgebied van Aquarius is gevuld met kleppen, wijzerplaten en verlichte panelen. 'Het lijkt veel op een ruimteschip', zei Marshburn.
Marshburn en Hadfield zijn lid van de 14e NEEMO-bemanning. De taken en doelstellingen voor hun missie, naast het geven van training voor een langdurige ruimtemissie, is om operationeel onderzoek te doen naar ruimtepakken voor verschillende zwaartekracht- en omgevingsvereisten (op een asteroïde, Mars of op de maan).
"Zoals u wellicht weet, trainen astronauten onder water in ruimtepakken, dus dit is een geweldige plek om te werken aan het ontwerp van ruimtepakken," zei Marshburn, "specifiek om te ontdekken waar het zwaartepunt ligt en welke mobiliteitsproblemen er kunnen zijn. In plaats van gewoon in het zwembad te duiken, blijkt dat we nog veel meer kunnen doen door hier beneden te zijn en uit te gaan met de uitrusting op de zeebodem, en uren te kunnen werken aan het ontwerp van een ruimtepak. ”
De bemanning van NEEMO 14 doet intensief onderzoek naar het zwaartepunt en hoe dat het vermogen om standaardtaken uit te voeren beïnvloedt, en helpt ontwerpers van ruimtepakken het bewegingsbereik te vergroten en het comfortniveau voor de astronauten op verschillende planetaire oppervlakken te behouden.
'Als we een asteroïde willen verkennen, hoe verplaats je je dan zonder handvatten of iets om je aan vast te houden?' zei Hadfield tijdens een persconferentie van Aquarius. 'Waar moet het massamiddelpunt zijn voor alledaagse taken zoals dingen oppakken of scheppen, of voor complexe taken zoals het redden van een gewond bemanningslid? We merken dat soms het zwaartepunt dat helemaal verkeerd is op aarde - dat je binnen enkele minuten rugpijn zou geven - beter werkt in een andere zwaartekrachtomgeving. En dat is wat we proberen te achterhalen. Als we ontdekken dat het een verrassing is, betekent dat dat onze simulatie echt zijn werk doet. "
De pakken kunnen worden verzwaard om verschillende zwaartekracht te simuleren. De bemanningen doen "EVA's" - zoals ruimtewandelingen, die elke ochtend en middag naar buiten gaan.
Op de oceaanbodem staan ook mockups van een maanrover en lander. Tests hiervoor zijn onder meer het ontwerp van luiken en simulaties voor in- en uitgaan. De bemanning doet ook life sciences-experimenten, waarbij zij zelf de proefpersonen zijn. "We bevinden ons in een hyperzuurstofomgeving", zegt Marshburn, "dat het leven in een besloten omgeving veel lijkt op het leven in de ruimte en het stelt ons lichaam onder druk, dus dat wordt bestudeerd, evenals psychologische studies. We proberen onze tijd hier te maximaliseren, dus we doen ook onderzoek naar mariene geologie. " Ze doen ook regelmatig onderhoud aan de buitenkant van de habitat.
Marshburn zei dat toekomstige ontwerpen voor ruimtepakken, rovers en landers gedeeltelijk gebaseerd zullen zijn op wat wordt geleerd van de NEEMO-missies.
De afgelopen week heeft de bemanning deelgenomen aan een communicatiesimulatie op Mars, waarbij er een enkele vertraging van 20 minuten is voor berichten - zowel geschreven als gesproken - heen en weer van "grondcontrole" op het aardoppervlak. 'Dat heeft de dingen echt veranderd', zei Hadfield, 'het vergroot ons niveau van isolatie. We zijn met z'n zessen met elkaar en hebben alleen perifere hulp nodig. Het dwingt ons om onze eigen beslissingen te nemen. '
De bemanning twittert echter tijdens de missie in realtime, een activiteit waarvan Hadfield aanvankelijk achterdochtig was. "Twitteren was mij vreemd, en ik wist alleen dat het de werkdruk van de bemanning zou verhogen."
Maar wat vindt hij er nu van?
'Ik ben heel blij met wat het heeft gedaan', zei Hadfield, 'niet alleen met ons vermogen om met de wereld om te gaan, maar het dwingt ons om uit te drukken waar we aan denken. Deze ervaring, en de ervaring van ruimtevluchten, is zo opmerkelijk dat je echt niet iets dat belangrijk voor je is, of iets opmerkelijks dat gebeurt, niet moet zien. Dus duizenden mensen volgen nu wat we hier beneden doen. Deze nieuwe technologie om de menselijke ervaring te verspreiden, heeft ons in staat gesteld om ook beter met elkaar te communiceren. ”
Hadfield zei dat hij nu een groot voorstander is van Twitter, omdat scholen en andere organisaties hebben kunnen deelnemen aan de NEEMO 14-missie.
De missie is op 10 mei begonnen en de bemanning zal het weekend drukloos maken om zich voor te bereiden op de terugkeer naar de oppervlakte begin volgende week. Het duurt minstens 16 uur om de overtollige zuurstof uit hun bloed te halen. Als er zich een noodsituatie voordoet, zijn er back-upplannen om de bemanning eruit te halen en ze onder water en drukloos te houden.
Hadfield zal een toekomstige ruimtestationmissie van lange duur omdraaien en Marshburn zei dat hij ook in de rij staat voor de dienst op het ISS.
"Dit is de beste ruimtevluchtsimulatie die ik ooit heb gehad", zei hij. 'NASA houdt hun astronauten graag opgeleid, en geloof me, dit is het waard. Het is erg cool."
Webcams van Aquarius.
Volg NASA_NEEMO op Twitter
Bekijk meer afbeeldingen van NEEMO 14 op NASA's Flickr-pagina.
