Op 23 oktober 2013 kwamen astronomen met deCatalina Sky Survey pakte een heel zwakke asteroïde op met een ongebruikelijke baan die meer lijkt op die van een komeet dan een asteroïde. In 2013 was UQ4 niet veel meer dan een stellair punt zonder aanwijzingen van een wazige coma of staart die het als een komeet zou taggen. Maar toen het onlangs weer verscheen in de ochtendlucht na een late januari-conjunctie met de zon, kregen amateurastronomen een verrassing.
Op 7 mei gebruikten komeet ISON mede-ontdekker Artyom Novichonok en Taras Prystavski een telescoop op afstand in Siding Spring, Australië om kort voor zonsopgang in het sterrenbeeld Cetus foto's te maken van 2013 UQ4. Verrassing, verrassing. De asteroïde was een beetje dons geworden, waardoor de stap naar een goed einde was gekomen. Niet langer een sterachtig object, 2013 UQ4 vertoont nu een substantiële coma of atmosfeer van ongeveer 1,5 boogminuten in doorsnee met een compactere binnencoma van 25 boogseconden in diameter. Er is nog geen staart zichtbaar en hoewel de totale magnitude van +13,5 je niet de fles champagne laat uitbreken, is hij nog steeds helder genoeg om te zien in een 12-inch telescoop onder donkere luchten.
Het beste moet nog komen. Ervan uitgaande dat de nu hernoemde C / 2013 UQ4 stof en waterdamp blijft spuiten, zou deze tegen het einde van de maand helderder moeten worden naar magnitude +11 terwijl hij noordwaarts over Vissen beweegt en in een donkere ochtendhemel. Perihelion komt voor op 5 juni met een komeet die een magnitude van + 8-9 bereikt aan het einde van de maand. Een piekhelderheid van de 7e magnitude wordt verwacht tijdens de nabije nadering van de aarde op 10 juli op 46 miljoen km (29 miljoen mijl).
Dit zou een geweldige zomerkomeet moeten zijn, die duidelijk zichtbaar is in een verrekijker vanuit een donkere lucht terwijl hij tijdens handige kijkuren over Cepheus en Draco snelt met een snelheid van ongeveer 7 graden per nacht! Dat is 1/3 graad per uur of snel genoeg om binnen enkele minuten beweging door een telescoop te zien wanneer de komeet het dichtst bij de aarde is.
Kom augustus, C / 2013 UQ4 vervaagt snel tot magnitude +10 en gaat dan de weg van zoveel kometen - een terugkeer naar een meer sedentaire levensstijl in de koude botten van de diepe ruimte.
C / 2013 UQ4 behoort tot een speciale categorie asteroïden genaamd damocloïden (genoemd naar asteroïde 5335 Damocles) met banen die lijken op kometen uit de Halley-familie met lange periodes, vrij steile hellingen en zeer excentrieke banen (langwerpige vormen). Sommigen, zoals komeet Halley zelf, reizen zelfs achteruit terwijl ze om de zon draaien, een baan die astronomen omschrijven als 'retrograde'.
Damocloïden worden beschouwd als kometen die al hun bruis hebben verloren. Met hun vluchtige ijsjes van eerdere reizen rond de zon, stoppen ze met het kweken van coma's en staarten en lijken ze identiek aan asteroïden. Af en toe komt men weer tot leven. Het is in ten minste vier andere gevallen gebeurd en lijkt ook te gebeuren met C / 2013 UQ4.
Onderzoek naar het licht van de komeet / asteroïde geeft aan dat UQ4 een erg donker maar vrij groot object is van ongeveer 4-9 mijl (7-15 km) breed. Er wordt geschat dat C / 2013 UQ4 minstens 500 jaar nodig heeft om één keer rond de zon te draaien. Reken maar dat deze damocloïde besloot zijn zomervakantie door te brengen in de lucht van de aarde. We zullen meer gedetailleerde kaarten en updates krijgen naarmate de komeet volgende maand gemakkelijker zichtbaar wordt. Blijf kijken.
