Een kaskraker die gisteren (16 mei) in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, onthulde dat voor het eerst sinds de jaren tachtig de ozonlaag afbrekende chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) sterk in de atmosfeer zijn gestegen - wat een nieuwe bron suggereert. Dit is echter het volgende: wetenschappers hebben niet alleen geen idee wat die nieuwe bron is, het is ook niet logisch dat iemand zou besluiten om CFK's opnieuw uit te pompen. Dat komt omdat er talloze, goedkope alternatieven zijn voor CFK's die net zo goed werken.
Zoals The Washington Post uitlegde in haar gedetailleerde rapport over de studie, was de wereldwijde CFK-productie bijna nul sinds de materialen werden verboden in het Montreal Protocol van 1987. Over het algemeen nemen de atmosferische CFK's nog steeds af en vult de ozonlaag zichzelf nog steeds aan. Maar de nieuwe bron heeft dat proces aanzienlijk vertraagd en wetenschappers vinden de situatie volkomen verbijsterend, zei John L. Ferry, een milieuchemicus aan de Universiteit van South Carolina.
Vluchtige verbindingen
CFK's zijn moleculen die bestaan uit koolstofatomen die zijn gekoppeld aan chloor- en fluoratomen, halogeenelementen die het molecuul vluchtig maar vooral niet-reactief maken, vertelde Ferry aan WordsSideKick.com. Vluchtige chemicaliën, dat wil zeggen chemicaliën die gemakkelijk verdampen, zijn belangrijk bij schuimende apparaten zoals brandblussers en apparaten die lucht koelen, zoals koelkasten en airconditioners.
'De oorspronkelijke koelmiddelen ... waren ammoniak of butaan,' zei Ferry. 'Een ervan is heel erg giftig - ammoniak - dus we hadden een vervanging nodig die niet giftig was. En de andere was heel erg brandbaar: butaan.'
CFK's waren speciaal omdat ze niet brandbaar of reactief genoeg waren om giftig te zijn. Ze waren enorm populair, totdat het zo hoog in de atmosfeer bleek te zijn dat ze kapot gingen. En al dat losse chloor verscheurde de ozonlaag en scheurde de chemische bindingen van hoogvliegende moleculen die het aardoppervlak beschermen tegen ultraviolette straling.
Het vervangen van CFC's was een uitdaging, zei Ferry. Sommige alternatieven bleken te reactief en veroorzaakten kankers en andere problemen. En er is geen enkele klasse moleculen die werkt in elke situatie waarin CFK's ooit werden gebruikt.
Betere alternatieven
Maar vandaag zei Ferry: "Er zijn een heleboel CFC-vervangingen, net zoals er meer dan één CFC was."
En meestal doen die vervangingen het werk goed dat CFC's ooit deden.
Dat, samen met de sancties voor het gebruik van CFK's, maakt de ontdekking van een mysterieuze nieuwe bron voor zo'n chemische stof, CFC-11, bijzonder verwarrend.
'Het lijkt gewoon een gek materiaal om met opzet te maken', zei hij.
Geen van de twee primaire CFC-11-use-cases, brandbestrijding en koelkasten, wordt tegenwoordig helemaal belemmerd door het niet hebben van de stof, zei Ferry. Hij voegde eraan toe dat hij geen speciale use-case voor de chemische stof kon bedenken waarvoor er nog geen alternatief is.
Dus waarom zou iemand opnieuw CFK's gaan gebruiken?
'Dat is een moeilijke vraag,' zei Ferry. "Het banale antwoord is winst op korte termijn. Dus, stel je voor: in wat voor situatie zou je je bevinden? Een situatie die ik me zou kunnen voorstellen zou zijn als je voorraden CFK's had die je voor het Montreal Protocol had opgeslagen maar nooit hebt gebruikt."
Het is mogelijk dat een fabrikant na verloop van tijd zijn voorraad zou gaan gebruiken om de prijzen te verlagen, zei Ferry.
Maar de enorme hoeveelheid CFK's die hier betrokken is, 28,6 miljoen pond (13 miljoen kilogram) over een periode van jaren, zou een absoluut enorme voorraad vormen.
'Het lijkt onredelijk en ik vraag me af wat niet-standaard voorraden zijn', zei hij.
De meest waarschijnlijke kandidaat voor dergelijke voorraden zijn natuurlijke ijsformaties. Het ijs van de wereld smelt en Ferry zei dat smeltend ijs ingesloten chemicaliën in de lucht kan afgeven. Maar het lijkt onwaarschijnlijk, zei hij, dat er ijs is dat alleen CFC-11 wist te vangen en geen andere CFC's.
Dat laat de bizarre mogelijkheid over dat iemand actief CFC-11 opnieuw produceert en gebruikt, zei Ferry. En die CFC-fabriek zou moeilijk op te sporen zijn. Gegeven een voldoende groot monster, zei hij, zouden chemici de CFC mogelijk kunnen analyseren op handtekeningen die zouden wijzen op de oorsprong ervan. Maar met de stof los en verward in de atmosfeer, zou de verzameltaak alleen al ongelooflijk moeilijk zijn, zei hij.
"Dat gezegd hebbende, de analytische chemie hierachter is fantastisch, en de mensen die hier al decennia aan werken - ik heb veel vertrouwen in deze jongens. Als het mogelijk is om de spullen te vinden, vinden we het wel", Zei Ferry.
Voorlopig is de situatie echter diep mysterieus.
'Waarom zou iemand een fabriek opzetten om precies dit te doen als we weten dat de gevolgen daarvan negatief zijn? Het lijkt gek', zei Ferry.
