Voor veel dieren - inclusief mensen - is luieren in de zon een van de grootste genoegens van het leven. Maar helaas brengt dit tijdverdrijf kosten met zich mee: de huidzinderende beproeving die bekend staat als zonnebrand. En hoewel de meest waarschijnlijke slachtoffers de mooiere huid onder ons zijn, lopen dieren ook het risico op zonnebrand.
Maar als dit ook dieren kan overkomen, waarom zien we dan nooit verbrande vissen of scharlaken olifanten?
'Als je erover nadenkt, is de zon hier voor altijd in termen van onze planeet geweest en zijn alle individuen eraan blootgesteld', zegt Karina Acevedo-Whitehouse, een moleculair epidemioloog van de Autonome Universiteit van Queretaro, in Mexico. 'Het is dus een vrij sterke selectieve druk die de zon op dieren heeft uitgeoefend en die tot veel mechanismen heeft geleid om haar tegen te gaan.'
Sommige van deze mechanismen zijn duidelijk: haar, bont, wol, veren en schubben op veel wezens creëren een barrière tussen zonneschijn en huid. Deze aanpassingen zijn zo effectief dat de enige keer dat ze echt falen, is wanneer mensen ingrijpen. Zo zijn gedomesticeerde varkens - gefokt om minder haar te hebben - gevoeliger voor schade door de zon dan hun wilde neven.
Dieren met van nature haarloze, ongeschubde huid moeten hun toevlucht nemen tot andere methoden van zelfbescherming. Olifanten en neushoorns hebben niet alleen dikkere huiden; ze bedekken zichzelf ook regelmatig met stof of modder om een rudimentair zonnescherm te creëren. Als de omstandigheden extreem zijn, trekken de meeste dieren zich terug in de schaduw of zoeken ze hun toevlucht in holen. "Dat alles helpt dieren om ermee om te gaan, dus we zien niet veel zonnebrand", vertelde Acevedo-Whitehouse aan WordsSideKick.com.
Sommige soorten verhogen de ante door een uniek merk zonnebrandcrème te produceren uit hun eigen cellen. Taifo Mahmud, een moleculair bioloog aan de Oregon State University, heeft genetische eigenschappen ontdekt bij vissen, vogels, reptielen en amfibieën die hen in staat stellen een verbinding genaamd gadusol te produceren, die bescherming biedt tegen ultraviolette (UV) stralen in de zon. "De meeste gewervelde dieren, behalve zoogdieren, hebben de genen die verantwoordelijk zijn voor de productie van gadusol", vertelde Mahmud aan WordsSideKick.com. Tot nu toe hebben ze bewezen dat alleen zebravissen deze verbinding daadwerkelijk gebruiken als bescherming tegen UV-stralen. Maar nu onderzoeken wetenschappers hoe mensen deze eigenschap voor onze huid zouden kunnen gebruiken.
Waarom produceren wij - en andere zoogdieren - geen gadusol? 'Er is gesuggereerd dat vroege zoogdieren nachtdieren waren. Was dat omdat ze de genen verloren die gadusol produceren? We weten het niet', zei Mahmud. 'Ik denk dat het interessant zou zijn om erachter te komen of pels en dikkere huid later in hun evolutie werden ontwikkeld.'
Om niet achter te blijven, hebben gadusolarme zoogdieren hun eigen geavanceerde beschermingsmechanismen ontwikkeld. Van nijlpaarden is bekend dat ze een scharlaken vloeistof uit hun poriën afscheiden die er net zo uitziet als bloed - en pas in 2004 ontdekte een groep Japanse wetenschappers dat de oranjerode verbindingen in deze huidbekledingsvloeistof nijlpaarden beschermden tegen UV-stralen, volgens een verslag in het tijdschrift Nature. Andere dieren richten hun bescherming tegen de zon in de meest kwetsbare delen van hun lichaam. Giraffen produceren bijvoorbeeld meer beschermende melanine in hun tong - waardoor ze een donkerdere tint krijgen - omdat ze het grootste deel van hun leven met hun tong aan de zon worden blootgesteld terwijl ze wrikken zacht bladeren van bomen.
Dus, worden dieren ooit verbrand door de zon? Ja. "Zeezoogdieren, en met name walvisachtigen, vormen een uitzondering omdat ze geen vacht hebben, ze hebben geen schubben", zegt Acevedo-Whitehouse, die al meer dan vijf jaar zonnebrand bij walvissen bestudeert.
In huidmonsters genomen van de ruggen van blauwe, potvissen en gewone vinvissen tijdens hun oceaanoverschrijdende migraties, ontdekten Acevedo-Whitehouse en haar collega's tekenen van zonnebrand door de uren die de walvissen hadden doorgebracht met ademen en socialiseren aan de oppervlakte, volgens een studie uit 2013 gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. Maar cruciaal, ze ontdekten ook dat walvissen gespecialiseerde mechanismen hebben die hen helpen deze brandwond tegen te gaan. 'De gebruikelijke aanpassing van walvisachtigen is dat ze zeer effectief lijken te zijn bij het herstellen van schade', zei ze.
Sommige walvissen produceren pigmenten die hun huid donkerder maken en beschermen; andere hebben genen die een beschermende stressreactie in de huid veroorzaken. Er zijn zelfs walvissen die een harde, verhoornde laag hebben ontwikkeld die de tere huid eronder beschermt. "We waren verheugd om te zien dat er niet echt bewijs is van huidkanker bij walvissen," zei Acevedo-Whitehouse. Nu proberen ze precies te begrijpen hoe die genezingsmechanismen werken.
Van beschermende jassen tot zelfgemaakte zonnebrandcrème tot snelle genezing, deze zon-slimme dieren kunnen ons op een dag de aanwijzingen geven die we nodig hebben om onze eigen huid te redden.
